近日，一项刊登在国际杂志Nature上的研究报告中，来自德州西南大学的科学家们通过研究发现，一种特殊的“细胞管家”或能延长哺乳动物的机体寿命和健康寿命。文章中研究人员通过对小鼠进行研究，结果表明，机体中自噬水平持续增加的小鼠寿命或许更长，而且更加健康，自噬过程即细胞能处理一些对细胞健康有损伤的毒性物质。
研究者Beth Levine博士表示，这些小鼠的寿命能够延长10%，而且似乎不太可能患上年龄相关的自发性癌症以及心脏和肾脏出现的年龄相关的病理学改变；20年前，研究人员发现了一种名为beclin 1的基因，该基因是细胞自噬生物过程的关键基因，细胞自噬在机体健康的许多方面都非常重要，比如抑制神经变性疾病、抵御癌症及感染等。
2003年研究者Levine的团队发现，对细胞自噬非常必要的遗传机制或许对于长寿突变线虫的寿命延长也至关重要，从那时候开始，研究人员就非常清楚，当利用特定药物对模式生物进行治疗或当其特定信号通路发生突变时，细胞自噬或许能作为延长机体寿命的重要机制。机体发挥自噬功能的自然能力会随着衰老而不断下降，而这常常会加速机体衰老。
如今研究人员仍然没能解答一个关键问题，即自噬作用的增加在哺乳动物一生中是否安全和有益？换句话说，自噬作用是否能延长机体寿命并且改善健康寿命？为了回答这个问题，研究者开发了一种遗传工程化的小鼠模型，这些模型机体的自噬作用会持续增加，随后研究者让自噬作用蛋白Beclin 1突变，从而降低其与Bcl-2的结合能力，在正常情况下Bcl-2能够抑制自噬作用中Beclin 1的功能，正如研究人员期待的那样，从出生开始，这些小鼠机体所有的器官都表现出了较高水平的自噬作用。
此前一项发表在国际杂志PLoS Genetics上的研究报告中，研究人员发现，这些小鼠还能在一定程度上被保护免于阿尔兹海默病样的疾病发生；而最新的研究结果也发现，细胞自噬水平增加的小鼠往往能更加长寿，更加健康。本文研究中，研究人员发现，机体自噬水平较高的小鼠过早死亡的风险较低，而且当其机体内抗衰老激素klotho缺失时也是如此。
研究者Levine说道，这些研究对于人类健康非常重要，也能帮助研究人员开发出新型药物来改善机体寿命，增加机体自噬“细胞管家”通路的策略或许也能延缓衰老和衰老相关的疾病，通过长期增加机体的自噬过程或许就能治疗诸如神经变性疾病等多种疾病，此外，本文研究还为科学家们提供了一种开发治疗性药物的新靶点。后期研究人员将会进行更为深入的研究来开发改善机体健康和寿命的新型策略。
