热固性材料包含环氧树脂、聚氨酯以及用于轮胎的橡胶，在汽车和电器等很多需要耐用性和耐热性能的产品中都有。不过，此种材料有一个缺点，在使用之后，不易被回收或分解，因为将它们连接在一起的化学键比其他材料（如热塑性塑料）更强。
据外媒报道，美国麻省理工学院（MIT）的化学家们现在研发了一种方法，可以采用一种化学连接器，让此类材料更容易被分解，同时仍能保持机械强度，以便再次投入使用。
研究人员表示，他们研发了一种称为pDCPD的可降解热固性塑料，可被分解成粉末，然后利用此类粉末制造更多的pDCPD。研究人员还提出一个理论模型，表明其方法可广泛应用于塑料和其他聚合物，如橡胶。
难以回收
热固性塑料和热塑性塑料是两大塑料。热塑性塑料包括聚乙烯和聚丙烯，通常用于塑料袋和其他一次性塑料，如食品包装袋。通过加热小的塑料颗粒，直至融化，再将其塑成所需的形状，最后冷却成固体，可制造出热塑性塑料。热塑性塑料约占全球塑料产量的75%，可通过再次加热直到变成液体，得以回收，从而可被重塑成新的形状。
热固性塑料也采用类似工艺制成，但是一旦从液体冷却成固体，就很难再回复到液体状态。这是因为聚合物分子之间形成的称为共价键的化学键，具有很强的化学附着力，很难被打破。研究人员表示，在被加热时，热固性塑料在成型之前通常会燃烧起来。“一旦它们被固定为一个特定的形状，就会一辈子保持这个形状，通常也没有简单的方法来进行回收。”
MIT研究小组想要研发一种方法，既可以保持热固性塑料的强度和耐用性的优点，同时在使用后还可以更容易被分解。
去年，研究人员报道了一种方法，可通过加入含有硅醚基团的构建块或单体，生产用于药物输送系统的可降解聚合物。此种单体随机分布在整个材料中，而且当材料暴露在酸、碱或离子（如氟化物）中时，硅醚键就会断裂。
用于合成此类聚合物的化学反应也被用于制造一些热固性塑料，包括卡车和公交车车身面板的聚二环戊二烯（polydicyclopentadiene，pDCPD）。
研究人员采用了与2019年相同的策略，将硅醚单体添加到形成pDCPD的液体前体中，结果发现，如果硅醚单体占整个材料的7.5%至10%，pDCPD就可保持机械强度，但在接触到氟离子后就可以分解成可溶解的粉末。
新材料
在研究的第二阶段，研究人员试图重复使用此类粉末以形成一种新型pDCPD材料。在将该粉末溶解在用于制造pDCPD的前体溶剂中后，就能够利用回收的粉末制造新型pDCPD热固性塑料。
研究人员表示，如果可以为其他类型的聚合反应找到合适的可降解单体，此种方法也可用于制造其他可降解的热固性材料，如丙烯酸、环氧树脂、硅酮或硫化橡胶。
现在，研究人员们希望可以成立一家公司，将该技术实现商业化。MIT还向默克密理博（Millipore Sigma）独家授权了该项技术，以生产和销售用于研究的硅醚单体。
