华盛顿大学（University of Washington，UW）的科学家正在研究珊瑚遗传学的新兴领域，以期更好地预测珊瑚未来可能遇到的威胁。研究中采用现代遗传测序工具来揭示三种看起来相似的珊瑚之间的关联性。
“过去我们依靠物理特性，如珊瑚骨骼，来判断珊瑚新物种，” 华盛顿大学珊瑚水生和渔业科学博士、第一作者James Dimond解释到，“但是问题在于，珊瑚可以改变他们的骨骼结构，所以你不知道这是两种不同的物种，还是一个只是由于环境条件而变化的同一物种，这真的很棘手。”
例如，生物学家最初认为广泛分布的大西洋珊瑚是三种不同物种，但是2014年的一项遗传研究却发现它们其实是一种。
然而，8月12日发表于分子生态学（Molecular Ecology）杂志上的最新研究发现了新的遗传学证据，证明它们可能是三种。同时，该研究还提供了表观遗传学的一种可能性，这是一种更为神秘的遗传表达形式。
华盛顿大学水生和渔业科学副教授、文章共同作者Steven Roberts说：“这是迄今为止最深入的珊瑚表观遗传学分析，可能促使科学界对这些珊瑚家谱进行重新评估。”
该研究使用新工具来查询遗传密码中遗传多样性标记的1000多个核苷酸的变化。之前的遗传研究只涉及到这些标记中的10个或11个，并发现这些少量的标记在三种珊瑚中都是一样的。因此，为得出这三种形式其实是不同物种的最终结论意味着要对更广范围内的珊瑚样本采用相同的分子测序技术。Dimond说：“这似乎是一个更深入的基因组的问题，近几年才能做。”
文中还研究了表观遗传学，主要涉及影响遗传密码在现实情况中发挥作用的过程。Dimond的研究重点是DNA甲基化的表观遗传过程，其中碳基甲基分子可以结合DNA链，从而影响其在体内起作用的蛋白质的翻译过程。
表观遗传分析并没有显示出在不同规模的珊瑚分支有任何一致的模式，所以尚无定论。但是研究人员相信这是在深入理解珊瑚过程中向前迈进的重要一小步。
（傅圆圆 编译）
原文链接：http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/mec.14252/abstract
