最近，DNA分析证实了伍兹霍尔海洋研究所、OceanX、康涅狄格大学和美国宇航局喷气推进实验室在2018年一项针对东北峡谷和海山纪念碑的联合考察中发现的两种深海珊瑚是新物种。
该研究小组由WHOI的深海生物学家Tim Shank领导，探索和调查几个独特的深海栖息地，其中包括三个比大峡谷更深的水下峡谷。在为期两周的考察中，科学家们利用Nadir潜水器在Lydonia峡谷369米至903米的深处采集了29个珊瑚样本。这是自1982年以来载人潜水器首次下潜至此，也是针对Lydonia峡谷的第三次深海潜水任务。
Shank表示，通过目前正在进行的基因条形码研究，已经鉴定出至少两种珊瑚物种，它们与世界DNA序列库中目前已知的任何物种的基因都不具有足够的相似性。研究人员称这种软软的深海珊瑚为泡泡糖珊瑚（bubblegum corals）。研究人员在Lydonia峡谷海底发现了至少24种珊瑚种类，包括粉红色的、红色的和白色的泡泡糖珊瑚，而且通过基因分析，种类还在持续增加。
Shank指出，峡谷900多米深处的珊瑚种类与较浅水域发现的非常不同。在三次下潜中，他们总共采集了大约200个珊瑚、海绵和其他海洋生物的样本。虽然目前仍在分析数据，但在不同的深度和不同的峡谷中都发现了令人惊讶的物种多样性模式。但在这些深处发现的珊瑚生长速度极其缓慢，一英尺高的珊瑚可能有500年的历史。
此外，研究人员还在科考过程中测试了一种新的无脊椎动物通用条形码。条形码技术是一种在基因水平上利用生物体DNA的特定片段识别不同物种的技术，而不是通过分析生物体的物理特征。康涅狄格大学的O'Neill和她的团队通过在一个混合样本中区分所有不同的樽海鞘物种，验证了新条形码的有效性。樽海鞘是一种凝胶状的、自由游动的动物，在开阔的海洋中很常见，在地球气候系统中扮演着重要的角色。
该次航行科考的纪念碑由美国前总统奥巴马于2016年创建，是大西洋上第一座也是唯一一座国家海洋纪念碑。然而，它目前正面临失去其受保护地位的威胁。OceanX副主席Vincent Pieribone认为，东北峡谷代表着大西洋中一些最独特和生物多样性最丰富的栖息地，探索和了解这些峡谷对提高人们对它们的认识和保护至关重要。这次下潜任务发现的新的珊瑚物种将帮助更好地了解海洋，海洋是地球上最重要、也最未得到充分研究的自然资源。
（张灿影 编译）
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