越来越多的证据表明，COVID-19患者的认知能力受到影响，如脑雾和疲乏。科学家们也发现了其中的原因。SARS-CoV-2病毒和之前的许多病毒一样，对大脑是个坏消息。
在一项新的研究中，来自美国华盛顿大学医学院等研究机构的研究人员发现SARS-CoV-2的刺突蛋白可以穿过小鼠的血脑屏障。这强有力地表明导致COVID-19的冠状状病毒SARS-CoV-2可以进入大脑。相关研究结果于2020年12月16日在线发表在Nature Neuroscience期刊上，论文标题为“The S1 protein of SARS-CoV-2 crosses the blood–brain barrier in mice”。
这种通常称为S1蛋白的刺突蛋白决定了SARS-CoV-2可以进入哪些细胞。论文通讯作者、华盛顿大学医学院医学教授William A. Banks说，通常情况下，这种病毒与它的结合蛋白做同样的事情。Banks说，像S1这样的结合蛋白通常本身就会造成损害，这是因为它们从这种病毒上脱离下来并引起炎症。他说，“S1蛋白很可能导致大脑释放细胞因子和炎症产物。”
在科学界，SARS-CoV-2感染引起的强烈炎症被称为细胞因子风暴。免疫系统看到一种病毒及其蛋白后，会过度反应以试图杀死入侵的病毒。感染者会出现脑雾、疲乏和其他认知问题。
Banks和他的团队在HIV病毒中观察到了这种反应，想看看SARS CoV-2是否也有同样的情况。
Banks说，SARS-CoV2中的S1蛋白和HIV-1中的gp 120蛋白功能相似。它们都是糖蛋白--表面上有很多糖的蛋白，可与宿主细胞上的受体结合。这两种蛋白通过抓住相对应的宿主受体，作为病毒的“手臂”和“手”发挥作用。这两者都能穿过血脑屏障，而且像gp120一样，S1蛋白很可能对脑组织有毒性。
Banks说，“这似曾相识。”他在HIV-1、gp120和血脑屏障方面做了大量的研究工作。
Banks的实验室研究阿尔茨海默病、肥胖症、糖尿病和HIV患者中的血脑屏障。但是，他们把他们的研究工作搁置起来，该实验室的15个人从4月份开启了对S1蛋白的研究。他们找来了长期合作者、俄勒冈健康与科学大学的Jacob Raber教授及其团队来合作。
这项研究可能了解释COVID-19的许多并发症。Banks说，“我们知道，当你被SARS-CoV-2感染时，你会有呼吸困难，这是因为你的肺部受到感染，但另外一个解释是这种病毒进入大脑的呼吸中枢，并在那里造成问题。”
Raber说，在他们的实验中，S1蛋白的转运速度在雄性小鼠的嗅球和肾脏中比雌性小鼠更快。这一观察结果可能与男性更容易出现更严重的COVID-19结果有关。
对于那些对这种病毒掉以轻心的人，Banks有话要说，“SARS-CoV-2病毒的许多影响可能会因为这种病毒进入大脑而加重或延续，这些影响可能会持续很长时间。”
