由伦敦大学学院（UCL）和伍兹霍尔海洋学研究所（WHOI）领导的最新一项研究证明，全球海洋环流系统中的一个关键问题是，自19世纪中期以来已经不再以最高强度运行，目前处于过去1600年以来的最弱点。如果该系统继续减弱，可能会影响从美国、欧洲到非洲萨赫勒的天气模式，并导致美国东海岸海平面更快上升。
在调节全球气候方面，大西洋环流起着关键作用。不断移动的深水循环系统有时被称为全球海洋输送带，它将墨西哥湾溪流水送到北大西洋，在那里向大气释放热量并使西欧变暖。较冷的水然后下沉，一直流到南极洲，最终流回墨西哥湾。
WHOI高级科学家Delia Oppo博士提到，这项研究首次综合分析了海洋沉积物记录，表明大西洋翻转环流的减弱开始于小冰期结束时，这是一个长达数世纪的寒冷期，持续到大约1850年。这项研究成果已经发表于自然《自然》（Nature）上。
伦敦大学学院兼WHOI附属组织的高级讲师David Thornalley博士认为，随着北大西洋在小冰期结束时开始升温，淡水扰乱了大西洋经向翻转环流（AMOC）。北极海冰、北极周围的冰盖和冰川开始融化，形成一股巨大的自然水流涌入北大西洋。这大量的淡水稀释了地表海水，使其更轻，沉没能力更低，从而放慢AMOC系统。
为了调查过去的大西洋环流，科学家们首先检查了经深海流沉积的沉积物粒度；颗粒物越大，水流越强。然后，他们使用各种方法在温度受AMOC强度影响的地区重建近地表海洋温度。
Thornalley提到，综合起来，这些方法表明，AMOC在过去150年中已经减弱了大约15%到20%。根据雷丁大学高级研究科学家、本研究共同作者Jon Robson博士的说法，这一新发现暗示了当前全球气候模式存在差距。北大西洋的环流比以前想象的要多得多，重要的是要弄清楚为什么模型会低估观察到的AMOC减少。这可能是因为模型没有活跃的冰盖数据，或者也许有更多的北极融化现象没有被预估，因此进入系统的淡水量比目前估计的要多。
由波茨坦气候影响研究所的Levke Ceasar和Stefan Rahmstorf领导的另一篇《自然》（Nature）文章也对这一相同问题进行了探讨，其研究着眼于气候模型数据和过去的海面温度，揭示了自1950年以来AMOC一直在更加迅速地减弱，以回应最近的全球变暖。这两项新研究共同提供了补充证据，证明目前的AMOC特别薄弱，既提供了长期观点，又详细了解了近期的年代际变化。
Thornalley认为，AMOC在小冰期结束和近几十年这两个时期的减弱，其共同点在于二者都是变暖和融化的时期。由于持续的二氧化碳排放，预计未来将继续变暖和融化。Oppo也对此表示同意，但是他们都指出，就像AMOC过去的变化让他们感到惊讶一样，未来可能会有意想不到的惊喜。例如，直到最近，人们才开始认为AMOC在小冰河期较弱，这些表明相反结论的新研究，再一次强调我们需要提高对这一重要系统的认识。
（於维樱 编译）
