生活在珊瑚体内的共生藻类构成了珊瑚鲜艳的外表，并为珊瑚生存提供所需的各种营养。目前，科学家们针对藻类和珊瑚体内的微生物已做了大量研究，但珊瑚群落外的微生物群落仍被忽略。伍兹霍尔海洋研究所（WHOI）的一项研究对生活在离珊瑚表面只有几厘米的微生物进行描述和分类，其研究成果已发表在《湖沼学与海洋学》（Limnology and Oceanography）期刊上。
这项研究的主要作者、世界卫生组织和麻省理工学院联合项目的博士生Laura Weber提到，珊瑚礁上布满了微生物，在一毫升的海水中大约有100万个微生物。但是，对珊瑚附近微生物群落的了解很少。之前的一些研究表明，珊瑚可能被独特的微生物细胞所包围，但仍存在很多问题，例如：这些细胞是否随着珊瑚礁种类或位置的差异而异？它们是如何发挥作用的？为了解决这些问题，Weber和她的同事们在多个珊瑚礁周围取样。她认为珊瑚附近的微生物可能在分解珊瑚群落的废物、引入新的营养物质以及潜在地让共生藻类或病原体进入珊瑚本身方面发挥作用。
Weber在古巴南部海岸附近与当地的科学家一起潜入珊瑚礁，从五种不同种类的珊瑚附近的水中采集了几十个小样本。古巴珊瑚礁为这项研究提供了绝佳的机会，因为它们非常遥远，人类活动的影响有限。Weber分析了这些样本中微生物的遗传物质，以确定其中存在哪些物种。她发现不同种类的珊瑚附近确实有不同的微生物群落。Weber提到，在一些地区，与珊瑚共生的细菌内源性单胞菌实际上在距离珊瑚礁比预想中更近的海水中富集。这意味着珊瑚附近的海水对于吸引共生生物到珊瑚表面很重要，或者它代表了珊瑚脱落共生生物的区域。
除了解珊瑚附近有哪些微生物外，Weber还研究了这些微生物的潜在生态功能。结果发现，海水微生物含有能够与珊瑚表面相互作用的基因，这表明海水微生物与珊瑚表面可能存在重要的相互作用。
（刘思青 编译）
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