适当的营养对于癌症患者来说非常重要，这不仅能帮助他们感觉更好，还能帮助他们在治疗期间及治疗的副作用中保持体力。但癌症及其治疗可能会对一个人的饮食能力和意愿产生影响，从而导致难以摄取足够的热量和营养物质。对于被诊断出患有某种头颈部癌症（主要发生在口腔、喉咙和喉头的恶性肿瘤）的人来说，情况更是如此。安娜·亚瑟博士（Anna Arthur）说道：“肿瘤本身可能会导致症状和副作用，比如吞咽困难和咀嚼困难。”亚瑟博士是堪萨斯大学健康专业学院的饮食学和营养学副教授，也是堪萨斯大学癌症中心的成员。除此之外，肿瘤切除手术、放疗和化疗可能会导致严重的症状和副作用——包括味觉改变、口干、恶心、胃肠道紊乱以及口腔和咽喉部位黏膜的疼痛性溃疡，所有这些都会严重削弱这些患者获取所需营养的能力。上个月，阿瑟与来自堪萨斯大学医学中心和佛罗里达州莫菲特癌症中心及研究所的多学科研究团队合作，在《柳叶刀·肿瘤学》杂志上发表了一篇文章，呼吁开展与头颈部癌症相关的营养研究，并提出了一个路线图，指出了存在的差距和改善护理的策略。针对头颈部癌症（占美国所有癌症的 4%）的营养疗法研究落后于其他类型的癌症研究。（头颈部癌症的整体研究获得的美国国立卫生研究院资助金额排名第二低。）然而，头颈部癌症患者中营养不良的情况在所有癌症类型中是最严重的，其比例从大约四分之一到四分之三不等，具体取决于肿瘤的类型、严重程度以及治疗方式。营养不足与头颈部癌症患者死亡率的上升以及对癌症治疗的耐受性下降有关。“尽管我们知道这些患者在治疗前、治疗期间以及治疗后很长一段时间内都存在严重的营养缺陷，但我们并没有足够的证据来确切确定需要采取何种类型的营养干预措施，以及这些干预措施应如何安排时间，以预防和解决他们所面临的问题。”亚瑟说道。“而且从我们对这些患者的临床工作来看，他们确实需要营养咨询，因为肿瘤的位置以及治疗所引起的症状和副作用是导致这种情况的原因。”营养师能够帮助这些患者应对疾病及其治疗所带来的副作用，例如，如果患者吞咽困难，他们可以建议患者调整饮食选择；为患者提供流食食谱，甚至帮助他们挑选富含蛋白质和热量的食物，以减少食物的摄入量。但亚瑟指出，这些患者能够接触到注册营养师的机会非常有限。她引用了美国营养与饮食学会肿瘤营养饮食实践小组的一份报告，该报告显示，美国癌症中心中营养师与癌症患者的比例远远低于提供护理所需的水平：每 2308 名患者才配备 1 名营养师。医疗营养治疗服务通常不在保险范围内，因此许多患者无法从注册营养师那里获得所需的护理。亚瑟说：“我们认为，通过更多的研究、更好的政策以及更好的保险覆盖，最终不仅会带来更好的营养结果，还会带来更好的生存率和更高的生活质量。”除了呼吁增加研究资金投入外，该文章还提出了八项行动措施以促进研究并改善头颈癌患者的治疗效果。这些措施包括：改善由注册营养师提供的医疗营养治疗的可及性；制定医疗营养治疗报销政策；解决长期康复患者的营养护理需求；确立喂食管的标准以及确定其放置时机；向确诊患有头颈癌的人群提供营养知识普及；增加心理筛查和相关服务的可及性；解决言语语言病理学护理方面的缺口，这有助于吞咽和说话困难的患者；促进积极参与运动计划。
