海洋中的塑料垃圾已经成为主要的海洋污染之一，量化和治理海洋塑料污染需要确定塑料的来源，包括时间分布和空间分布。本研究提出了一个基于废弃物管理、人口密度以及水文信息的模型，来分析全球由河流排入海洋的塑料垃圾。模型建立后，根据文献报道的实际值进行校准，结果表明每年约有115万吨—241万吨塑料垃圾排入海洋，其中超过74%的排放发生在5月-10月期间，位于亚洲的20条污染河流排放值占全球总量的67%。
2014年以来，全球范围内塑料生产量超过3亿吨，由于管理不善、回收利用率低和难以降解，使其大量存在于海洋生态系统中。全面的评估塑料垃圾在海洋中的数量和分布，有助于确定塑料污染的来源和时间，有利于减少塑料垃圾污染政策的制定。陆源输入被认为是海洋塑料的主要途径，但只有少数研究报道了全球淡水系统中的塑料污染水平。淡水河流中塑料数量与人口密度、沿岸工业化水平、降雨以及人类活动等密切相关，这导致各河流的塑料输入不尽相同。
洛杉矶圣加布里埃尔河的研究表明，河流的塑料输入率有明显的时间变化，不同时间之间存在数量级的差异。一项欧洲的研究表明，多瑙河和莱茵河的塑料输入存在重大差异，是因为不同河流上存在不同的重大污染源，导致塑料输入差异较大，河流的冬春季也存在数量级差异。根据切萨皮克湾的各入水口塑料排放量与沿岸人口密度和城市发展水平的统计，存在统计学意义。中国长江口的表面采样显示其塑料含量高于全球水平，证明长江是当地海洋环境中塑料的主要来源。
针对世界海洋河流塑料的排放，考虑了全球供给、当地资源的结构性、空间分布，使用了人口密度的地理空间数据、河流的月径流包括水坝等的影响，结合每个国家以及人均塑料垃圾的生产速率，模型输出的结果与现场实际观察结果存在一致性。但是模型也存在很大的不确定性，因为塑料的沉降和降解过程没有考虑在内，而且在跨流域的比较方面准确度较低，需要提高数值模型的复杂程度。此次模型重在提供估计值，对其他数据关注较少。但这种评估对于全球塑料生产统计和评估至关重要，对于解决海洋塑料垃圾污染也具有参考价值。该研究的模型和方法都可以继续改进，用来研究其他数据，以便更好的应对海洋塑料垃圾污染。
