一项小型研究显示，重症COVID-19 可能会导致先天性免疫系统发生长期改变，而先天性免疫系统是抵御病原体的第一道防线。这些变化可能有助于解释为什么这种疾病会损害如此多不同的器官，以及为什么一些患有长新冠（long COVID）的人全身炎症水平很高。相关研究结果于2023年8月18日在线发表在Cell期刊上，论文标题为“Epigenetic memory of coronavirus infection in innate immune cells and their progenitors”。
论文共同通讯作者、威尔康乃尔医学院的Steven Z. Josefowicz博士及其研究团队检测了38名重症COVID-19和其他重症患者以及19名健康人的血液样本中的免疫细胞和分子。值得注意的是，他们建立了一种新技术，用于收集、浓缩和鉴定在血液中循环的非常罕见的造血干细胞，从而无需从骨髓中提取这些细胞。
在从COVID-19康复者身上提取的这些稀有干细胞中，这些作者发现了开启或关闭基因的指令的变化。这些变化传给了它们的子细胞，使它们促进了名为单核细胞的免疫细胞的产生。在重症COVID-19康复者的单核细胞中，基因表达的变化导致这些细胞比健康的或未患 COVID-19 的人的单核细胞释放出更多称为炎症细胞因子的分子。
这些作者在这些参与者感染导致COVID-19的冠状病毒SARS-CoV-2 一年后观察到了这些变化。由于参与研究的人数较少，他们无法确定这些细胞和分子变化与健康结果之间的直接联系。
这些作者假设一种名为IL-6的炎症细胞因子可能在基因表达指令的变化中起了作用。他们在患有 COVID-19 类似疾病的小鼠和 COVID-19 患者身上测试了这一假设。
在这些实验中，一些实验对象在发病初期接受了抗体治疗，这些抗体能阻止IL-6与细胞结合。在康复期间，这些小鼠和患者的造血干细胞基因表达指令改变、单核细胞生成和炎症细胞因子生成水平均低于未接受抗体治疗的受试者。此外，接受这些抗体治疗的小鼠肺部和大脑中的单核细胞数量较少，器官损伤也较小。
这些研究结果表明，SARS-CoV-2可导致基因表达发生变化，最终促进炎症细胞因子的产生，其中的一种细胞因子甚至在疾病结束后仍能诱导造血干细胞发生这些变化，从而使这一过程持续下去。
此外，这些研究结果表明，早期起作用的IL-6可能是重症COVID-19患者长期炎症的主要驱动因素。这些发现揭示了SARS-CoV-2感染的发病机制，并可能为治疗提供新的线索。这些研究结果还强调了及时接种推荐的 COVID-19 疫苗的重要性，这些疫苗已被证明可预防严重疾病、住院和死亡。
参考资料：
1. Jin-Gyu Cheong et al. Epigenetic memory of coronavirus infection in innate immune cells and their progenitors. Cell, 2023, doi:10.1016/j.cell.2023.07.019.
2. Severe COVID-19 may lead to long-term innate immune system changes
https://medicalxpress.com/news/2023-08-severe-covid-long-term-innate-immune.html
