新型冠状病毒SARS-CoV-2导致2019年冠状病毒病（COVID-19），如今正在全球肆虐。在一项新的研究中，来自瑞典卡罗林斯卡研究所的研究人员发现一种抗菌T细胞，即所谓的粘膜相关恒定T细胞（mucosal-associated invariant T cell, MAIT），在中度至重度COVID-19患者中被强烈激活。这一发现有助于增加对我们的免疫系统如何应对SARS-CoV-2感染的理解。相关研究结果发表在2020年9月28日的Science Immunology期刊上，论文标题为“MAIT cell activation and dynamics associated with COVID-19 disease severity”。
论文通讯作者、卡罗林斯卡研究所医学系教授Johan Sandberg说，“为了找到针对COVID-19的潜在治疗方法，重要的是要详细了解我们的免疫系统是如何作出反应的，在某些情况下，这种反应可能会导致疾病恶化。”
T细胞是一种专门识别感染细胞的白细胞，是免疫系统的重要组成部分。健康人血液中约有1%至5%的T细胞由MAIT细胞组成，它们主要用来控制细菌，但也可以被免疫系统招募来对抗一些病毒感染。
在这项研究中，这些研究人员希望找出MAIT细胞在COVID-19疾病的发病过程中扮演何种角色。他们研究了卡罗林斯卡研究所医院收治的24名中度至重度COVID-19患者血液样本中MAIT细胞的存在和特征，并将这些样本与14名健康对照者和45名COVID-19康复者的血液样本进行了比较。这24名患者中的4人在医院死亡。
他们的研究结果显示，中度或重度COVID-19患者血液中的MAIT细胞数量急剧下降，而剩余的循环MAIT细胞被高度激活，这表明它们参与了针对SARS-CoV-2的免疫反应。血液中MAIT细胞的这种数量减少和激活的模式比其他T细胞更强。这些研究人员还注意到，在COVID-19患者的气道中，促炎性MAIT细胞的积累程度要大于健康人。
Sandberg说，“综上所述，这些分析表明，COVID-19患者血液中MAIT细胞数量的减少至少部分是由于它们在气道中的积累增加。”
这些研究人员表示，在COVID-19康复者中，血液中MAIT细胞的数量至少在患病后的几周内部分恢复，这对控制COVID-19患者体内的细菌感染可能很重要。他们注意到，相比于存活下来的COVID-19患者，在死亡的患者中，MAIT细胞往往受到极度激活，受体CXCR3表达较低。 Sandberg说，“我们的研究结果表明，MAIT细胞高度参与了针对COVID-19的免疫反应。一种可能的解释是，MAIT细胞的特性使得它们在早期就参与了系统性免疫反应和气道中的局部免疫反应，因此它们被炎症信号从血液中招募到气道中。在那里，它们很可能快速地促进了针对这种冠状病毒的先天性免疫反应。在一些COVID-19患者中，MAIT细胞受到过度激活，这与重度COVID-19有关。”
