近日，阿拉斯加航空（Alaska Airlines）首架以新型可再生燃料作为部分动力的民航飞机成功降落。这种新型燃料是靠木质提炼而成，材料源自华盛顿、俄勒冈及蒙大拿私人农田回收的废木材。美国农业部长汤姆·维尔萨克（Tom Vilsack）亲自会见乘坐该航线AS-4飞机从西雅图飞至华盛顿里根国家机场的乘客们，以彰显这一生物能源领域的重大突破。这项技术利用无人使用的废弃木材，在太平洋西北部发展生物制品行业，促进就业和农村经济可持续发展。
此次飞行的最终成功有赖于美国农业部（USDA）国家食品与农业研究所（National Institute of Food and Agriculture，NIFA）的项目支持，该项目由华盛顿州立大学（Washington State University）及西北先进可再生能源联盟（Northwest Advanced Renewables Alliance，NARA）作为牵头单位，斥资3960万美元，相关的研究及教学工作历时5年。自2011年项目确立以来，NARA始终致力于推动生物燃料及生物化学研究，促进了美国西北地区生物燃料产业的发展，为后续培养可再生能源的劳动者提供了支持。
“2011年，USDA为NARA提供了有史以来最多的竞争性研究拨款，我们相信NARA的承诺，可以利用纤维素含量丰富的废弃木材作为可再生燃料的可靠来源，而不是直接将其丢弃。如今，我们可以庆祝这项投资取得了成果，这是为传统化石燃料找到清洁替代品的一大进步，”维尔萨克说。“在奥巴马总统执政期间，USDA投资了3.32亿美元，加速可再生能源的前沿研究与发展，让飞机、轮船和汽车可以使用城市垃圾、牛肉脂肪、农业副产品和其他低成本原料提炼的燃料作为动力。所有这些研究都为农民和牧场主创造了额外收入，让制造业就业机会重回美国农村，也使美国处在清洁能源和创新的前列。我们必须继续把重点放在有针对性的投资上，帮助农村经济在21世纪焕发新的生机。”
此次示范飞行燃料混合了20%的由纤维素提炼的喷气燃料。这些纤维素来自树木的枝杈。森林经合理砍伐后，这些枝枝杈杈遗留在地上，是伐木后的残余。木材的主要成分纤维素是大自然中存在最多的原材料，长期以来一直都是可持续生物燃料生产研究的主体。除了生产本次飞行中所用的1,080加仑生物燃料以外，NARA这次项目的其他主要任务包括：评估利用未被使用过的残余木料生产生物燃料对经济、环境及社会的益处及影响。此外，2016年NARA的行动还促成了50多种同行评议的研究出版物，涉及到用残余木料做生物燃料和其他产品、开发可再生能源的教师指导及课程计划、生物燃料的系列在线研讨会以及生物燃料信息不间断交换平台“NARA知识库（NARA Knowledge Base）”。
阿拉斯加航空估计，如果能将其在西雅图-塔科马国际机场航线中所有燃料供给的20%替换成生物燃料，就可以减少约14.2万吨CO2温室气体的排放，相当于阻止近3万辆客车一年的路上行驶。USDA通过发掘生物制品的创新性使用，将前沿创新成果投入有效利用，目前已投资近10亿美元，支持全美国230余项木材能源项目，以减少对高成本化石燃料的依赖，促进农村经济发展并推动林地恢复。
（编译 田儒雅）
