流感季节像时钟一样每年都会到来，迟早每个人都会被感染。每年的流感疫苗注射是控制流感的公共卫生努力的一个关键部分，但此类疫苗的有效性是出了名的差，在一个典型的年份下降了40%到60%。
越来越多的证据表明，流感病毒接触史可能会削弱每年接种的流感疫苗的有效性。在以前的流感季节中形成的部分免疫力---无论是通过自然感染还是接种疫苗---可能会干扰身体对新疫苗的反应，以至于接种疫苗主要是提高对以前流感病毒毒株的识别能力，但几乎不能产生对抗新流感病毒毒株的能力。
如今，在一项新的研究中，来自美国华盛顿大学圣路易斯医学院的研究人员开发出了一种方法来评估疫苗是否能激活形成针对新流感病毒毒株的持久免疫力所需的免疫细胞。他们利用这种技术发现，流感疫苗能够诱发抵御广泛的流感病毒的抗体，至少在一些人身上是如此。这些研究结果可能有助于设计一种改进的流感疫苗，不仅能提供对之前的流感病毒的保护，还能提供对新流感病毒的保护。相关研究结果于2020年8月31日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Human germinal centres engage memory and naive B cells after influenza vaccination”。
论文通讯作者、华盛顿大学圣路易斯医学院病理学与免疫学助理教授Ali Ellebedy博士说，“每年，约有一半的美国成年人接种流感疫苗。这对公共健康是必要的，但它也是非常昂贵和低效的。我们需要的是一劳永逸的流感疫苗，但我们还没有达到这个目标。任何能帮助我们了解在之前接触过流感病毒的情况下，免疫反应是如何产生的，对我们研制更好的疫苗都很重要。”
持久免疫力的关键在于淋巴结，即免疫系统中遍布于全身的微小器官。淋巴结很容易被健康人忽略，但是在感染期间，淋巴结会变得肿胀和柔弱，这是因为免疫细胞在其中忙碌地相互作用和增殖。
当一个人第一次接触到病毒时---无论是通过感染还是接种疫苗，免疫细胞捕获病毒并将它带到最近的淋巴结。在那里，这种病毒被呈现给所谓的初始B细胞（naïve B cell），使之成熟并开始产生抗体来对抗感染。一旦病毒被成功击溃，参与战斗的大部分免疫细胞就会死亡，但少数细胞会作为长寿记忆B细胞继续在血液中循环。
当一个人第二次接触到相同的病毒时，记忆B细胞会迅速重新激活，再次开始产生抗体，从而绕过了初始B细胞阶段。这种反应快速地为那些已经被完全相同的病毒毒株重新感染的人建立保护，但对于那些已经接种了旨在针对稍微不同的病毒毒株建立免疫力的疫苗的人来说，这并不理想，就像每年的流感疫苗一样。
Ellebedy说，“如果我们的流感疫苗靶向记忆细胞，那么这些细胞将对新的流感病毒毒株中与以前的流感病毒毒株没有变化的部分做出反应。我们的目标是让我们的免疫系统与新的流感病毒毒株保持一致，这意味着我们希望将免疫反应集中在今年的流感病毒的不同部分。”
为了获得对新的流感病毒毒株长达数十年的免疫力，需要将用于制备流感疫苗的流感病毒毒株（简称疫苗株）带到淋巴结，在那里可以用来训练一组新的初始B细胞，并诱导专门为识别疫苗株（vaccine strain）的独特特征而定制的长寿命记忆B细胞。
为了找出流感疫苗接种后淋巴结内发生的情况，Ellebedy寻求了华盛顿大学圣路易斯医学院医学副教授Rachel Presti博士和华盛顿大学圣路易斯医学院放射学教授Sharlene Teefey博士的帮助。Presti领导的一个传染病临床研究小组协调了疫苗接种前后健康志愿者的血液和淋巴结采样。在超声成像的引导下，Teefey小心翼翼地从8名健康的接种了2018-2019年四价流感疫苗的年轻志愿者的腋下淋巴结中提取了所谓的生发中心，这些生发中心保存着免疫细胞。这种四价流感疫苗旨在预防四种不同的流感病毒毒株。在接种这种疫苗的1周、2周、4周和9周后提取了这些志愿者的免疫细胞。
Ellebedy及其同事们分析了生发中心内的免疫细胞，以便找到那些被疫苗接种激活的免疫细胞。
在三名志愿者中，淋巴结中的记忆B细胞和初始B细胞都对疫苗株做出了反应，这表明这种疫苗已经启动了诱导对新流感病毒毒株的持久免疫力的过程。
Ellebedy说，“我们的研究表明，流感疫苗可以诱导生发中心内的两种细胞，但我们仍然不知道这种情况发生的频率。不过，鉴于流感疫苗的有效性徘徊在50%左右，它可能不会像我们希望的那样经常发生。这就提出了开发增强生发中心的策略的重要性，这是迈向通用流感疫苗的一步。”
