在最近一项研究中，研究人员发现了免疫防御系统的一个先前未知的分支，该分支可以保护肺部免受致命的病毒感染。
由甲型流感和SARS-CoV-2等病毒引起的呼吸道疾病不仅通过自身作用造成损害，而且还由于免疫系统做出反应以抵抗感染而引起的附带损害。及时，适度的反应可以识别病毒，将其隔离在称为吞噬体的微小囊泡中，然后将其作为目标。该过程还导致细胞因子的产生，以触发免疫系统反应。
细胞因子反应代表了一种微妙的平衡，有时可能会失去平衡从而发生称为细胞因子风暴的炎性状态。这对病毒的肺部感染具有严重的后果，因为它会导致肺部积液并最终导致死亡。
鉴于COVID-19大流行引起的呼吸道疾病的影响，显然有必要充分了解这种免疫反应的复杂性，以开发出更好的治疗方法或靶向药物，以预防感染。
在这项研究中，来自Quadram研究所和利物浦大学，东英吉利大学（UEA）和布里斯托尔大学的团队共同研究了小鼠肺部对A型流感病毒感染的免疫反应。该动物模型提供了一种理解免疫系统如何工作的方式，就像SARS-CoV-2一样，动物可能是病毒的重要储存库，如果将病毒转移给人类，会引发大流行。
在生物技术和生物科学研究委员会的资助下，他们专注于一种新近表征的非经典自噬形式，称为LC3关联吞噬作用（LAP），可在病原体进入细胞时对其进行识别。
Quadram研究所的Tom Wileman教授与UEA的Penny Powell博士和Ulrike Mayer教授合作开发了一种LAP缺陷型小鼠，用于研究病毒感染。这项研究的独特之处在于，小鼠被设计成保留正常的自噬机制，并靶向免疫细胞内的LAP，因此是了解这种新发现的免疫防御的确切作用的最佳可行选择。
利物浦大学的James Stewart教授通过用流感病毒感染转基因小鼠并研究对感染的反应来表征LAP的功能。
研究发现，突变体小鼠对病毒变得更加易感，以及更加容易引发细胞因子风暴，导致肺炎。研究人员表明，LAP通过抑制肺部炎症来预防致命的细胞因子风暴。
那么，这种保护从何而来呢？布里斯托大学的Yohei Yamauchi博士及其同事通过观察位于肺表面的细胞来提供答案。病毒最初与这些细胞结合的方式没有差异，但他们确实看到非典型的自减慢了病毒进入细胞的方式，它可以通过阻止病毒与胞内小体融合而起作用。
