玉米主要用作动物饲料，也可供人类食用，一小部分用于生产生物燃料。世界范围内，玉米年种植面积达1.8亿公顷，年产量接近10亿吨，是全球种植量最大的农作物。由于全球变暖以及极端天气状况对农业影响范围越来越广，研究新型玉米品种对保障充足的玉米产量极为重要，而通过选取促生长基因，育种者可以培育出改良的农作物品种，即使遭遇气候变化也能保证作物产量。
日前，来自比利时研究机构VIB-UGent的科学家发现了一种能显著促进植物生长、提高玉米种子产量的基因——磷脂酶A1基因（PLA1），试验结果表明提高该基因的表达，可以使杂交玉米种子产量增产10%到15%。
在此项研究中，德克·尹泽（Dirk Inzé）教授和希尔德·内利森（Hilde Nelissen）博士领导的 VIB-UGent科学家团队对玉米叶片发育的分子机制进行了研究。研究发现，磷脂酶A1的基因表达能够显著促进植物生长，并能使植物器官，如叶片、穗轴增大。细胞层面的研究结果也证明了磷脂酶A1能延长植物的生长期。希尔德·内利森博士称：“表达磷脂酶A1的植物生长期更长，它们的植株更大，能够产出更多籽粒，农民从中受益。”
在比利时和美国进行的多季节田间试验都表明，磷脂酶A1能增加玉米自交系和杂交种的生物量和种子产量。德克·尹泽教授称：“玉米叶片作为研究模型为科学家提供了新的探索视角，对研究如何提高诸如玉米等重要农作物的产量具有重要作用。”后续的研究重点在于揭示磷脂酶A1基因提高作物产量其背后更精确的分子机制。
另外，通过温室实验，研究人员发现磷脂酶A1对植物应对干旱胁迫也发挥着作用。磷脂酶A1的促生长特性在一定程度上可以减缓因长期缺水对植物生长造成的不良影响。《自然通讯》（Nature Communications）发表了温室试验结果、及在比利时和美国进行的为期两年的田间试验结果 。
比利时的田间试验是与农业渔业研究所（Institute for Agricultural and Fisheries Research, ILVO）合作研究的，VIB与ILVO战略联盟的一项任务就是将基础研究成果转化为实际的农业应用。
过去的几十年里，比利时的玉米种植显著增长，种植面积达24万公顷，是该国种植面积最广的农作物之一。
（编译 李楠，编审 张学福）
