就像一轮轮暴风雨袭击船只一样，新冠病毒变体一个接一个地冲击着世界。最近，密切关注病毒变异的科学家注意到了一个趋势：许多变异携带相同的3个突变。在《ACS生物化学》杂志上发表的一项新研究中，研究人员检查了这些突变怎样改变病毒关键部分的功能，以及这个三元组合如何改变导致和维持新冠感染所需的特征。
在过去的几年里，新冠病毒已迫使人类细胞无数次复制其遗传密码，并且在此过程中出现错误。这些错误或突变是新变体的原材料。科学家们发现，变体中近一半的基因序列在被称为K417、E484和N501的位置包含3个突变。
所有这些变化都会调整病毒的同一部分，即受体结合域，这使得新冠病毒能够通过锁定人类细胞的ACE2蛋白来感染人类细胞。这种组合的广泛存在表明，这些突变能为病毒提供单一变化无法实现的好处。研究人员梳理出了这3种突变中的每一种单独和组合的优缺点。
研究人员分析了细胞产生结构域的能力，以及该结构域的稳定性、与ACE2结合的能力和逃避抗体的能力。结果表明，每个突变都会增强这些特征中的至少一个，但要付出一定的代价。
K417的变化增加了结构域的产生和稳定性，同时也提高了其逃避一种抗体的能力。但是它也降低了域附加到ACE2的能力。其他两个突变具有不同的优势和劣势。
当所有这些变化放在一起时，这些变化减轻了彼此的负面影响。具有所有3种突变的域可紧密结合ACE2并逃避两种类型的抗体，产生的水平与原始病毒相似，并且同样稳定。
研究人员表示，通过揭示自然选择如何有利于突变组合的细节，为人们提供了对病毒进化的新见解。
