1999年，恶心和难以抑制的呕吐让Marlena Fejzo失去了第一个孩子，之后，她决定利用自己的专业知识弄清这一悲剧。于是，这位美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的遗传学家开始研究妊娠剧吐（HG）—— 一种极端形式的“早晨疾病”困扰了大多数孕妇。HG引发的脱水和营养不良危及母亲和胎儿的健康，这种很少被研究的疾病导致每年至少有6万名美国妇女住院。
现在，两项研究（其中一个由Fejzo领导）发现，HG与分化因子15（GDF15）有关。而且，这也可能导致了怀孕期间出现的其他恶心和呕吐的情况。相关论文发表在3月21日的《自然—通讯》杂志上。Fejzo表示：“人们一直认为怀孕激素是极端恶心和呕吐的罪魁祸首，但我们的研究发现没有证据支持这一点。”
一个孕吐患者利益团体的主席、英国护士Caitlin Dean表示，该研究最终给出了一些答案，验证了一些孕妇的经历。在过去，一些医生声称孕妇夸大了其呕吐症状，甚至现在，有剧吐症状的女性报告说，医务人员没有将这一症状的严重程度作为孕检常规部分。
目前在英国普利茅斯大学将HG作为博士研究一部分的Dean表示，GDF15的发现是令人激动的突破，证明HG是生理疾病而非心理作用。另一个研究的负责人、剑桥大学生物化学家Stephen O’Rahilly表示，这些发现也为开发潜在的治疗干预方法铺平了道路。
由于无法保存食物和液体，患有HG的女性在妊娠第4周就会失去超过正常体重5%的重量。她们还会出现电解质紊乱、维生素缺乏和其他饥饿的症状，并可能出现凝血功能障碍和脑萎缩。剧烈呕吐还可能产生食管破裂和视网膜脱落等症状。到9周左右到达高峰，但会持续到胎儿出生。而这种创伤性经验会导致女性终止妊娠或决定不再生育更多孩子。
一些研究表明HG与雌激素和怀孕激素有关。而最初研究重点是癌症遗传学的Fejzo发现一个基因在作用。2007年，她说服基因检测公司23andMe与其合作进行孕期疾病研究，以便使用该公司与剧吐有关的基因数据。
合作颇具成效。Fejzo团队与合作者调查了15756名孕妇的家族病史。结果表明，如果一名女性患有严重孕吐，她姐妹的风险也会增加，这表明基因起了关键作用。Fejzo将这些DNA与1306名患有HG需要静脉治疗的孕妇进行了比较，结果显示GDF15和IGFBP7与HG相关。之前的动物研究也显示，这两个分子能影响胎盘发育和食欲。
在第二个分析实验中，研究人员呕心呕吐程度不同的孕妇的基因，她们的呕吐程度从无到剧烈。结果发现相同的基因变异。最终，Fejzo确定这是导致数百名孕妇需要静脉输液或使用饲管的元凶。基因组扫描并没有暗示雌激素或其他激素产生了作用。
O’Rahilly 表示，Fejzo的研究清晰地显示GDF15基因变异是剧吐最有力的基因信号。
去年，O’Rahilly团队报告称，与那些没有孕吐或只是感觉恶心的孕妇相比，在妊娠中期存在孕吐的女性，在怀孕12至18周，血液中有更多GDF15。这些发现将GDF15与更多典型的孕期呕吐联系在了一起，其中或许也包括HG。
澳大利亚圣文森特医院免疫学家和内科医生Samuel Breit对该联系十分感兴趣。他的团队之前发现出现厌食和肌肉萎缩等恶病质的癌症患者，血液中的GDF15水平也很高。这类患者也经历了持续恶心和极端呕吐。去年，另一个团队发现，敲除小鼠大脑中GDF15感受器后，提高了其抵抗化疗诱发的恶心的能力。
O’Rahilly表示，这些线索激发人们探索通过阻碍GDF15活性治疗相关呕吐。但Fejzo和其他研究人员警告称，在待产妇女中试验相关方法为时尚早。因为，人们目前还不清楚该蛋白质在孕妇体内所起的作用。GDF15血清水平的降低与流产有关，因此该分子可能起着一些保护作用，或许防止准妈妈食用有害的食物。
但Dean是乐观的。“至少我们现在有了希望。”她说。
