佛罗里达大学食品与农业科学研究所的研究人员可能已发现将藻类转化为燃料的关键。
科学家发现了研究人员所谓的“转录因子”，名为ROC40。佛罗里达大学食品与农业科学研究所园艺学教授Bala Rathinasabapathi，把一个转录因子控制细胞内许多基因的作用比作一个警察控制一大群人。为了抽取藻类的油脂，科学家必须控制向藻类供氮。通过氮饥饿调节数百种蛋白质，使ROC40合成最多以诱导细胞达到产油最大值。这种高诱导蛋白启示科学家其可以发挥重要的生物学作用，前佛罗里达大学食品与农业科学研究所植物分子与细胞生物学博士生Elton Gonçalves说。事实上，该小组的研究表明，ROC40在藻细胞缺乏氮时可帮助控制油脂生产。
“我们对ROC40蛋白的发现表明它可能会增加参与微藻油的合成基因的表达，“Rathinasabapathi说。“这些信息用于生产生物燃料的藻类优势菌的发展是非常重要的，”Gonçalves说。“我们进行这项研究，是由于发展可再生能源作为未来几代石油基燃料的替代品的巨大的社会经济重要性。为了推进藻类生物燃料的大规模生产，竞争方案，很好地了解这些生物中的生物过程是基本的。”
Rathinasabapathi说这个信息对于未来工程藻类在不控氮下过量产油具有价值。
微藻油脂为生物燃料提供了一个极好的可再生来源。藻类生长很快，可忍受极端的气候条件，不构成生物燃料作物那样的同时作为燃料和食物的问题。
难题是如果藻类被剥夺了氮，这些细胞会变得紧张，开始产生脂肪，但它们的生长速度减慢。如果藻类将成为一种商业上可行的燃料来源，科学家们必须确保它不仅能生产尽可能多的油，同时还可以尽可能快地生长。
Rathinasabapathi与Gonçalves合作这项研究，并已在植物学报（The Plant Journal）出版。其他合作者为：Sixue Chen，生物技术研究的跨学科中心的一部分——超滤膜蛋白质组学与质谱联用技术的副教授；Jodie Johnson，超滤膜的质谱设备助理研究员，以及Takuya Matsuo，日本名古屋大学助理教授。
