近日，一项刊登在国际杂志Cell Host & Microbe上题为“A replication-competent vesicular stomatitis virus for studies of SARS-CoV-2 spike-mediated cell entry and its inhibition”的研究报告中，来自爱因斯坦医学院等机构的科学家们通过研究表示，利用冠状病毒“替代物”或能帮助开发治疗SARS-CoV-2感染的新型疗法和疫苗。
为了研究这种可能会致命的冠状病毒，研究人员将一种相对无害的病毒转变为一种更为安全的冠状病毒“替代物”，从而就能实现对其进行更安全的操作；研究者Kartik Chandran博士表示，目前很多研究者在对真正的冠状病毒的研究上存在很多局限性，因为对其研究只能在安装有三级生物安全柜的实验室中进行，相比之下，我们所开发的这种冠状病毒“替代物”在安装有二级生物安全柜的实验室中就能进行，而二级生物安全柜的实验室的实用性更广一些。
这种新型的冠状病毒“替代物”是一种非常有用的系统，其能帮助精确研究冠状病毒是如何入侵细胞的，同时还能帮助开发新型疗法来预防感染再次发生，也能够加速研究人员评估潜在疗法和疫苗的速度。冠状病毒的表面布满了刺突样的蛋白，其能使得病毒呈现冠状样的外观，这就是冠状病毒得名的缘由，但这些刺突蛋白远非单纯的装饰品，而是感染的关键，其能帮助病毒抓住细胞并在细胞内繁殖，此外，能够发挥作用中和冠状病毒的抗体就能够以这些刺突蛋白为作用靶点。
为了开发这种冠状病毒“替代物”，研究人员使用了一种相对安全的病毒，即水疱性口炎病毒(VSV，vesicular stomatitis virus)，其以感染牛和其它农场动物而闻名，并能引起一些暂时性症状，包括虚弱和发烧等。研究人员将编码刺突蛋白的基因转移到VSV中，其就能够使得VSV表面萌发出刺突结构，随后进行实验后研究者发现，这种遗传工程化的VSV能够在关键方面模仿真正的冠状病毒的行为。
正如研究者对冠状病毒研究的那样，他们发现，这种冠状病毒“替代物”—VSV同样能够感染人类的气道细胞，而且VSV的感染也需要细胞表面存在ACE2的特殊受体，这样刺突蛋白就能吸附到受体上并开始感染过程，此外，COVID-19恢复患者体内的血浆中的抗体还能够有效中和VSV。重要的是，相关研究结果表明，VSV与真正的冠状病毒的行为非常相似。
研究者Chandran博士表示，VSV能代替真正的东西来研究冠状病毒是如何进入宿主细胞并开始感染的，我们乐观地认为，使用替代物病毒的相关研究或许能够解释参与冠状病毒感染的某些分子机制，这样就能帮助科学家们开发阻断感染并保护宿主抵御疾病的新型药物了。在临床试验中，研究者将COVID-19感染恢复期患者的血浆被输注给COVID-19患者，并以此评估其是否能作为一种治疗性手段，为了发挥有效性，被输注的恢复期血浆就必须包含能有效中和冠状病毒并遏制感染的抗体，为了检测中和性抗体的存在，研究者将血浆样本与VSV结合，随后将混合物倒入到培养的细胞中，研究者发现，血浆能保护细胞免受感染。
目前研究人员正在评估COVID-19康复患者体内数千种不同的抗体，从而寻找最能有效中和冠状病毒的抗体，研究者的目标就是将最好的中和剂开发成为单克隆抗体，从而就能大量产生用以治疗COVID-19患者，目前研究者正在通过检测抵御VSV的能力来评估这些抗体的中和能力。当以这种方式评估了数百种抗体后，可研究者发现了几种非常有效的抗体，他们希望科学家们能通过联合研究来识别出作为疗法的抗体，因为目前研究人员迫切需要开发出治疗COVID-19感染的新型疗法。
此外，冠状病毒的“替代物”似乎也有其它用途，随着COVID-19疫苗测试的不断进展，目前研究人员迫切需要在二级生物实验室中进行测试来评估这些疫苗在动物模型和人类机体中所产生的免疫反应。
