即使在海洋最偏远的地区也能找到塑料碎片，但通常无法确定它们在海床上待了多久，这也阻碍了估算塑料降解需要的时间的任何尝试性研究。在此，由亥姆赫兹基尔海洋研究中心GEOMAR-Helmholtz领导的研究首次检测了在深海海底存在了20多年的塑料物品，研究成果发表在6月11日的《科学报告》（Scientific Reports）期刊上。
塑料制品是耐用的，这是一个很大的优势，但另一方面，如果塑料进入环境，这个优势就变成了一个问题。根据目前的知识，塑料不会自然降解。塑料碎片在环境中实际停留的时间只能通过估计并缺乏相应的长期实验。
这一点尤其适用于深海，而深海本身就缺乏勘探。通过深海机器人和其他水下机器人偶然发现的塑料物体很难确定年代。然而，2015年德国SONNE号研究船进行的一次考察中，亥姆赫兹基尔海洋研究中心、不来梅马克斯普朗克海洋微生物学研究所和基尔大学的研究人员从4000多米深的东太平洋海底回收几块废物。研究人员对其进行检测就可以非常准确地确定沉积年龄。这是首次对深海的塑料退化进行长期研究。
实际上，2015年，研究小组在距秘鲁海岸约440海里（815公里）的太平洋上，进行了另一项长期实验。1989年，德国科学家在那里挖开了一块海底，以了解未来开采锰结核可能产生的环境影响。其后在1992年、1996年和2015年再次访问了这个地点，以研究深海生态系统的恢复情况。
2015年， 深潜器ROV KIEL 6000偶然发现了一些废弃物，并将其从海底回收。其中包括一个装有可乐罐的塑料袋，是1988年戴维斯杯特制版。研究合作者Matthias Haeckel博士说：“如果铝罐没有被紧紧地包裹在塑料垃圾袋中，铝罐早就在深海中腐蚀掉了。这表明垃圾袋沉入深海的时间必须相同。”第二件被发现的物品是一个德国制造的凝乳盒。盒子地址显示一个五位数的邮政编码。直到1990年，德国才引进了这种技术。然而，1999年，制造商被竞争对手收购，品牌名称消失了。由于调查的区域远离重要的航运路线，塑料袋和凝乳盒可以归因于1989年、1992年或1996年的DISCOL航行考察。该研究的第一作者生物化学家Stefan Krause博士说:“事实证明，无论是袋子还是凝乳盒都没有破裂甚至退化的迹象。”
一个最有趣的科学发现是，塑料表面上的微生物群落与在周围海底沉积物中发现的不同。Krause博士说：“所有的物种都可以在深海沉积物中找到，但很明显，塑料的大量堆积会在局部造成主要物种比例的变化”。
总的来说，这项研究首次为研究深海中的塑料碎片提供了科学依据，也为后续研究奠定了重要的基础，研究团队的最终目标是追踪塑料从大陆进入海洋，并最终沉入海底的过程。
（张灿影 编译）
