珊瑚白化摧毁了大片珊瑚礁，且其现在发生的概率是四十年前的五倍。目前，美国威廉玛丽大学弗吉尼亚海洋研究所的Emily Rivest及其同事使用尖端的基因组技术来研究是否海洋变暖和酸化对珊瑚的影响和其共生藻类的影响会有所不同。该研究发表于《Frontiers in Marine Science》。
研究人员将珊瑚幼虫及其藻类共生体暴露于2100年的较暖和酸化的水体环境中，同时在当前的温度和PH条件下设置对照组。然后它们比较了实验组和对照组的珊瑚和藻类细胞的基因表达差异，研究表明胁迫会显著地改变藻类基因的表达水平。Rivest说：“我们发现共生藻中基因表达的差异比珊瑚中的差异更大，这极为有趣。”研究人员发现在藻类细胞中有89个基因差异表达，而在珊瑚中只有17个基因差异表达。
以前关于珊瑚白化的研究一直存在难点，因为不能分辨遗传片段是来自珊瑚还是藻类共生体。他们通过比较观察到的片段和最近针对每种生物体开发的基因库中的片段，克服了这一挑战。Rivest的团队阐明了珊瑚生命周期中一个重要且脆弱的阶段——幼虫阶段。Rivest称：“我们的结果表明藻类比我们以前认为的更重要——即使在非常早期和关键的生命过程阶段。”该团队的研究发现对理解、监测和保护白化的珊瑚礁具有重要意义。Rivest称：“当我们研究珊瑚白化时，我们将常会通过测量珊瑚的颜色来统计共生体数量。
藻类共生体中含有的光合色素，赋予了珊瑚组织颜色。当珊瑚受到胁迫而失去藻类后，珊瑚便会白化。但是，我们的研究表明，即使珊瑚没有白化，共生体和珊瑚之间的关系可能也是完全不同的。我们需要了解这种共生关系是如何变化的。”如果能识别出一个特定的基因表达信号，或者是活性增强的蛋白质，就可以对珊瑚白化进行预测，从而可以尝试拯救这些珊瑚礁，遮蔽它们，以防止大规模的珊瑚白化。
Rivest认为：“珊瑚白化的最佳解决方案是解决海洋全球变暖的趋势，预警系统不能阻止这些事件的发生，但可以帮助我们减轻损失并帮助珊瑚礁以某种形式存活下来。”
（信息转载自中国科学院海洋所《海洋科学快报》2018年第21期）
