美国史密森学会的最新研究成果表明，海洋“死亡区”（导致海洋生物死亡的海洋低氧区，也称“海洋沙漠”）影响着全球几十处珊瑚礁，并对另外数百处珊瑚礁造成威胁，该研究已发表在《PNAS》上。研究人员观察了巴拿马加勒比海沿海珊瑚礁的大规模死亡过程，他们怀疑是由于海洋“死亡区”造成，而不是海洋变暖或酸化。
论文的第一作者是来自史密森热带研究所的Andrew Altieri，他说：“海洋变暖和酸化对珊瑚礁的威胁被认为是全球性的，其所需的解决方案也是广泛范围的。而海洋“死亡区”对珊瑚礁的威胁则更具有区域性。所幸的是，可以通过控制污水和农业径流入海来减少“死亡区”的形成。”
2010年9月，博卡斯德尔托罗省阿尔米兰特湾（Almirante Bay）的珊瑚礁呈现出严重的胁迫迹象。除了与高温相关的珊瑚白化表象，还有线索表明，存在着高温之外的其他原因。且诸多不寻常的观察结果表明，高温并非罪魁祸首。海底散布着厚厚的细菌菌落以及死亡的螃蟹、海胆和海绵的尸体。更为奇怪的是，存在一条清晰的深度线，线以上的珊瑚礁看起来很好，线以下的状况却极为糟糕。甚至对单个珊瑚群落而言，线以上的状态良好，但线以下的已经死亡。
研究人员立即着手开展研究，并测量了不同的水质数据。其中一组数据令人震惊：较深的水域中，其氧含量极端低下，与珊瑚健康存活的浅水环境中的高氧含量形成鲜明的对比—这正是海洋“死亡区”的标志。
该团队认为，这些“死亡区”在热带地区可能极为常见，但由于研究人员没有发现，导致其大部分都未被报道过。对此Altieri 说：“目前的研究显示，全球温带地区的“死亡区”数量比热带地区多10余倍，但大多数的海洋生物学家在欧洲和北美的大学工作，很有可能只是发现了其所在地周围的“死亡区”。”
幸运的是，史密森的博卡斯德尔托罗研究站已经开始了一个珊瑚礁监测计划，研究人员分析，海洋“死亡区”的数量可能被低估了一个数量级。史密森自然历史博物馆的Nancy Knowlton表示，对于热带的海洋“死亡区”而言，几乎意味着10个里面有9个尚未确定。
研究人员还发现，全球珊瑚礁的大规模死亡事件中，有20例与“死亡区”相关。Altieri说：“在几个重要的论述珊瑚礁面临的威胁的综述中，缺氧（低氧）甚至未曾被提及。在学术会议中也甚少被讨论。更严重的是，许多珊瑚礁监测工作并不包括氧含量的测量，因此更几乎不可能将珊瑚大规模死亡的原因确定为缺氧。”例如，2016年墨西哥湾的花园珊瑚礁大规模死亡的原因尚不清楚，但其中一些照片看起来与巴拿马的观察现象极为相似。
作者认为，开展对珊瑚礁的氧含量监测工作，可以改善珊瑚礁的健康状况，并有助于了解海洋“死亡区”与全球变暖等其他压力的相互作用对珊瑚礁造成的多重打击，以免珊瑚礁遭遇更大的危险。
（郭琳 编译）
