南极冰盖的覆盖面积几乎是美国面积的两倍，它的陆地边界被巨大的漂浮冰架支撑着，这些冰架在南大洋寒冷的水面上延伸数百英里。当这些冰架崩塌到海洋中时，它们沿着南极洲边缘暴露出高耸的冰崖。所以，在地表冰原向海洋边缘运动的过程中，浮冰架对其稳定性起着重要作用。在气候变暖的情况下，冰架很容易崩解和崩塌，导致未来海平面上升幅度和速率的不确定性。
冰架大约有一公里厚，要想使高高的冰崖遭受彻底的崩塌，那就必须在数小时内拆除这些冰架，无论气候变化情况如何，这似乎都不太可能。研究发现，如果冰架在更长的时间内融化，不是几小时，而是几天或几周的时间，剩下的冰崖不会在自身重量下突然开裂和坍塌，而是会慢慢流出。目前南极海平面上升的最坏情况是90米以上的悬崖会发生灾难性的坍塌。
在气候变暖的情况下，当南极洲的冰架崩塌到海洋中时，它们暴露出高耸的悬崖峭壁或陆地上的冰。如果没有冰架的支撑，大陆上非常高的冰崖会崩塌，从而崩解到海洋中，将更高的冰崖暴露在更远的内陆地区，而这些冰崖本身也会崩塌，引发失控的冰盖退缩。目前，地球上没有比90米更高的冰崖，可能是因为更高的冰崖将会无法支撑自己的重量。那么，90米及以上的冰崖是否会坍塌，以及在什么情况下会坍塌？为了回答这个问题，他们开发了一个矩形冰块的简单模拟，来表示一个理想的冰盖（陆地上的冰），最初它是由一个同样高的冰架（水面上的冰）支撑。之后以不同的速度缩小冰架，并观察暴露在外的冰崖如何随着时间的推移而发生变化。在他们的模拟中，他们根据麦克斯韦的粘弹性模型设定了冰的力学性质或运动特征，该模型描述了一种材料从弹性的、橡胶状的响应转变为粘性的、蜂蜜状的行为方式。事实证明，冰也是一种粘弹性材料。在模式中，应用了麦克斯韦粘弹性，并改变了冰架移除的速度，研究冰崖是否会像弹性物质一样破裂和坍塌，或者像粘性液体一样流动。另外，他们模拟了从0～1000米的不同起始高度或冰厚，以及冰架崩塌的不同时间尺度的影响。最后，他们发现，当一个90米长的冰崖暴露在外时，只有在支撑冰架被迅速移除的情况下，它才会在数小时内迅速崩塌成易碎的块状。事实上，这种行为适用于高达500米的冰崖。如果冰架在较长时间内被移除，高达500米的冰崖不会在自身重量的作用下坍塌，反而会慢慢脱落。
因此，地球上最高的冰崖不太可能发生灾难性的崩塌，从而引发失控的冰盖退缩。这是因为现有记录记载的冰架消失最快速度是几周，而不是几小时，正如科学家在2002年观测到的那样，当时他们拍摄到了拉森B冰架崩塌的卫星图像——一块像罗德岛一样大的冰从南极洲分离出来，在两周的时间里破碎成成千上万的冰山。
（郭亚茹 编译，於维樱 审校）
