英国诺丁汉大学的专家称，寄生虫可能为自身免疫性疾病多发性硬化症患者提供一种新的治疗方法。
发表在《美国医学会神经病学杂志》(JAMA Neurology)上的研究结果表明，给多发性硬化症患者注射安全剂量的美洲钩虫(hookworm parasite Necator americanus)会引发免疫调节反应，并增加有助于控制免疫系统的细胞数量。
这项研究是由剑桥大学临床科学学院神经学教授、多发性骨病专家克里斯•康斯坦丁斯库(Cris Constantinescu)和剑桥大学药学院寄生虫免疫学教授戴维•伊德瑞斯•普里查德(David Idris Pritchard)领导的，后者花了几十年时间研究钩虫的生物学。这项研究是由多发性硬化症协会资助的。
多发性硬化症是一种可以影响大脑和脊髓的疾病，引起一系列潜在症状，包括视力、手脚运动、感觉或平衡方面的问题。虽然有治疗方法，但目前没有治愈方法。
该研究旨在表明，体内钩虫的存在可以切断人体免疫系统过度活跃的机制——这是MS的主要原因——从而减轻症状的严重程度和患者复发的次数。
71名患者参与了一项对照临床试验，他们患有最常见的一种疾病——复发缓解MS (RRMS)。
患者的症状如视力问题、头晕和疲劳，出现然后部分或全部消失，继发性进行性多发性硬化症伴有反复发作。
在试验中，有一半的患者在手臂上涂上了低剂量的钩虫——25只微小幼虫，而另一半患者则涂上了安慰剂。
在试验开始时，参与者接受了MRI扫描，记录了MS患者大脑上的疤痕或损伤。在9个月的疗程中，所有患者都定期接受扫描，检查是否有新的或恶化的病灶，这可能是复发的迹象。
试验结束时的结果显示，在接受钩虫治疗的患者和接受安慰剂治疗的患者之间，MRI新病变的总数没有显著差异。然而，超过一半的患者在钩虫上没有任何新的病变。
此外，科学家们还发现，接受钩虫治疗的患者体内的调节性T细胞比例有所增加。这些细胞有助于控制免疫系统，而这正是MS患者所缺乏的。结果表明，钩虫增加了这种类型的细胞，可能有利于治疗多发性硬化症。
Constantinescu教授说:“我们的研究结果令人鼓舞。虽然与目前可用的非常有效和高效的治疗方法相比，这些结果还算温和，但一些病情较轻或更倾向于使用自然疗法的患者可能会考虑将其作为一种选择。
“在更生物学的层面上，利用免疫调节机制是值得的，例如增加MS(可能还有其他自身免疫性疾病)中的调节性T细胞。现在需要进一步的研究来确定不同的方案是否能增强这一益处。例如，9个月后的强化感染是否会增强调节性T细胞的反应并增强临床/放射学的益处?”
普里查德教授对试验结果同样感到鼓舞。他说:“从本质上说，我们能够安全和容易地将活体药物送到人类体内，这种生物对免疫系统有长期的调节作用，因为成年寄生虫在小肠内停留的时间(几年)。”很明显，这项研究已经为后续试验奠定了基础，我可以设想通过加强感染来增强已经记录的免疫调节。目前的研究(25只幼虫)使用的剂量是监管准则允许的最大剂量，因此增加这个剂量比增加初次接触的水平更好。”
