在一项新的研究中，一个国际研究小组发现了一种基因变异，它可能解释为什么一些非洲血统的人天生就有较低的HIV病毒载量，从而降低了他们传播这种病毒的风险并减缓了自身病情的发展。这是近30年来研究发现的首个与HIV感染有关的新基因变异。未来，它可能有助于指导为HIV感染者开发新的治疗方法。相关研究结果于2023年8月2日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Africa-specific human genetic variation near CHD1L associates with HIV-1 load”。
HIV仍然是全球健康的一大威胁。根据联合国艾滋病规划署（UNAIDS）的数据，到 2021 年，全球有 3840 万HIV感染者。
暴露前药物和大幅减少病毒载量的药物相结合对HIV传播产生了重大影响，但2021年仍有150万例新感染者。虽然自这种病毒首次被发现以来，治疗方法有了显著改善，但是那年仍有 65 万人死于艾滋病相关疾病。
病毒载量是指感染者体内的病毒数量。众所周知，病毒载量越高，病情发展越快，传播风险越大。但病毒载量在不同感染者之间的差异很大，这受到包括个体基因构成在内的多种因素的影响。
我们对 DNA 与 HIV 之间关系的了解大多来自对欧洲人群的研究。但鉴于HIV对非洲大陆的人群的影响尤为严重---超过 2500 万HIV呈阳性的人生活在非洲大陆，因此更好地了解遗传学在非洲人感染HIV中的作用非常重要。
为了研究这个问题，这些作者分析了近 4000 名非洲裔 HIV-1 感染者的 DNA。他们在 1 号染色体上含有 CHD1L 基因的区域内发现了一种基因变异，该基因变异携带者的病毒载量会降低。据认为，4% 到 13% 的非洲裔人携带这种特殊的基因变异。
论文共同第一作者、加拿大公共卫生署国家微生物实验室的Paul McLaren说，“尽管非洲人的HIV感染率最高，但他们在人类DNA研究中的代表性仍然严重不足。通过对非洲血统人群的大样本研究，我们发现了一种只存在于这一人群中的新基因变异，它与较低的HIV病毒载量有关。”
众所周知，CHD1L 在修复受损 DNA 方面发挥着作用，但目前还不清楚为什么这种变异会对降低病毒载量产生重要影响。然而，由于HIV会攻击免疫细胞，英国剑桥大学医学系的研究人员在Harriet Groom博士和Andrew Lever教授的领导下，利用干细胞生成了HIV可以感染的细胞突变体，在这些细胞突变体中，CHD1L要么被关闭，要么其活性被降低。
他们的研究结果表明，当CHD1L被关闭时，HIV在一种被为巨噬细胞的免疫细胞中复制得更好。在另一种细胞类型---T细胞---中，却没有任何影响，这或许令人惊讶，因为大多数HIV复制都发生在后一种细胞类型中。
Groom博士说，“这个基因似乎对控制非洲血统人群的病毒载量很重要。虽然我们还不知道它是如何做到这一点的，但每当我们发现有关HIV控制的新知识时，我们就会了解到有关这种病毒和细胞的新知识。HIV在巨噬细胞中的复制与病毒载量之间的联系特别有趣，也特别出人意料。”
论文共同作者、英国帝国理工学院医学系的Manjinder Sandhu教授说，“每年新增的HIV感染者超过一百万人，很显然，我们在抗击HIV的道路上还有很长的路要走---我们还没有预防HIV感染的疫苗，还没有找到治愈它的方法，而且在一些人身上还出现了耐药性。下一步，我们要做的就是全面了解这种基因变异究竟如何控制HIV复制。”
参考资料：
Paul J. McLaren et al. Africa-specific human genetic variation near CHD1L associates with HIV-1 load. Nature, 2023, doi:10.1038/s41586-023-06370-4.
