头颈癌在美国和全世界范围内是一种常见癌症，尤其是在50岁及以上的成年人中。近年来，在人乳头瘤病毒（HPV）的推动下，影响口后喉部的一种头颈癌——口咽癌——的发病率急剧上升，HPV目前约占全美所有口咽癌病例的75%。
通过传统方法诊断HPV相关的头颈部癌症患者有其局限性。检查，如手术活检，是侵入性的，而其他检查，如细针抽吸，可能需要重复活检。此外，手术活检、CT和PET成像以及体格检查只能在癌症发展到数百万个细胞并 "可见 "时才能发现它们。
如果早期发现，这些癌症可以通过手术切除或用放射线治疗。然而，一旦癌症增长，并通过淋巴结扩散，治疗就会变得更加困难，患者往往会终生受到治疗副作用的影响。
液体活检为检测癌症提供了一种侵入性较小的方法。最近的研究表明，液体活检可用于检测HPV相关头颈癌的复发情况。
近日，哈佛医学院麻省总医院 Daniel Faden 等人在 Clinical Cancer Research 期刊发表了题为：Cell-Free HPV DNA Provides an Accurate and Rapid Diagnosis of HPV-Associated Head and Neck Cancer 的研究论文。
在这篇论文中，研究团队探索了高度准确的血液检测，结合常规成像和体检结果，是否可以完全消除侵入性组织活检的可能。研究结果显示，液体活检检测HPV相关头颈癌的准确率超过98%，成本比标准方法低38%，而且从首次就诊到诊断的平均时间比典型方法减少63%。
文章要点：
人乳头瘤病毒（HPV）引起的宫颈癌和头颈癌发病率一直在迅速增加；
在诊断HPV相关的头颈癌时，研究团队开发的液体活检技术比标准临床检查更准确、更快、成本更低；
这项研究是首次将非侵入性方法作为诊断HPV相关头颈癌的可靠工具进行测试。
该研究使用诊断模型来确定该活检技术是否能比传统的侵入性活检更快地产生诊断。根据这些模型，研究人员确定该活检技术可能比传统组织活检平均快26天获得诊断结果。
当研究人员将液体活检与常规成像和体检的结果结合起来，创建一个完全无创的诊断方法时，诊断准确性仍然明显优于标准方法。
本研究中开发和应用的定制液体活检可以检测漂浮在血液中细微水平的HPV病毒的DNA。该测试建立在癌症筛查和诊断研究中不断扩大的无细胞DNA领域的基础上。无细胞DNA是脱离癌细胞并被释放到血液中的DNA片段。虽然无细胞DNA对某些癌症来说可能难以检测，但对于HPV相关的癌症来说却具有很大的优势，因为它们会释放HPV病毒的 DNA，而这种DNA只有在有HPV相关的癌症时才能在血液中被发现。
在这项研究中，研究人员前瞻性地招募了70名新出现，假定诊断为HPV相关头颈癌的人，以及70名来自麻省眼耳科医院和麻省总医院的对照组对象。所有人都接受了常规的体检和成像。
他们发现液体活检明显比标准护理更准确，识别阳性结果的敏感性为98.4%，检测阴性结果的特异性为98.6%。当液体活检与常规影像学和体检结果相结合时，诊断敏感性为95.1%，诊断特异性为98.6%。该研究还发现，从首次就诊到诊断的平均时间比典型方法减少63%。同时还发现，液体活检的成本可能比传统方法低得多，平均每位患者可节省6000美元以上。
基于这些研究，由Daniel Faden博士和头颈部机器人手术主任Jeremy D. Richmon博士领导的麻省眼耳科医院团队设计了一项临床试验，将试图验证这项研究的结果，并利用液体活检在治疗期间为患者做出实时决定，以期实现个性化护理。
