2019年10月14日《自然-化学生物学》报道,美国莱斯大学的合成生物学家设计了一套转录回路,把这些转录回路添加到单细胞微生物基因组,就能让这些微生物迅速形成一个局部相互作用的网络,并产生集体行动,即使在大型群落中也能实现即时“通讯”。这项研究有利于创造能够管理肠道微生物组的工程微生物,或者能够进行生物通讯和信息交流的工程微生物。
合成微生物群比合成单个微生物更具优势,因为它们可以在菌株间分配生化物质和调节任务。然而,由于化学信号分子传递受到扩散限制,因此很难在扩展空间的联合群体中协调基因的表达。该研究证明通过特定的转录回路,即使基因表达的空间范围远大于信号分子的扩散距离,也可以实现基因表达的时空协调。
研究者首先分析了在小菌落中产生相干振荡(产生显著相互干涉)的双菌种合成微生物群落的动力学。而在大的群落中,研究者发现整个种群的时间协调振荡依赖于一个内在的正反馈回路的存在,它可以放大和传播细胞间的信号。通过模拟细胞内的正反馈回路,合成的多细胞系统就可以实现协调的基因表达。
这个研究具有重要意义,因为随着合成生物学家向更大的多细胞系统工程迈进,必须在控制单个细胞内发生的事情的同时,也能够协调整个种群在空间和时间内发生的事情。