制订《饮用水水质准则》的主要目的是为了保护公众健康。
水对于维持生命是不可或缺的，必须对所有人提供令人满意（即充足、安全及容易得到）的饮用水。改进饮水安全可以给健康带来切实的好处。应该采取一切措施尽可能确保饮用水的安全性。
如此准则所详述，安全的饮用水即使是终生饮用也不会对健康产生明显的危害，在生命不同阶段人体的敏感程度发生变化时也是如此。最容易受到水源性疾病危害的是婴幼儿、体质衰弱者、生活在不卫生环境中的人们以及老年人。安全饮用水的概念还包括个人卫生用水等所有家庭用水。此准则也适用于供人消费的包装水和冰块。然而，为了某些特殊目的（例如肾透析或清洁角膜镜片）或者在某些特定的食物加工及药品生产时有可能需要质量更高的水。对于免疫功能严重低下者来说，由于他们对那些通常不会通过饮用水感染人体的微生物也易感，因此可能需要对饮用水采取进一步的措施，例如将水煮沸。此准则不适用于对水生生物的保护，也不适用于某些工业用水。
此准则旨在支持风险管理策略的制订和实施，据以控制水中有害成分，确保饮用水的供水安全。这些策略可能包括根据此准则提供的科学依据所制定的国家标准或地区标准。此准则同时描述了为保护消费者健康的最低安全规范，并提出了水的成分和水的质量指标数值“准则值”。要确定强制性的限制标准，最好结合当地或国家的环境、社会、经济和文化条件对准则加以考虑。
