热休克蛋白gp96是细胞中表达丰度很高的一种分子伴侣蛋白，在多种新生蛋白折叠与受损蛋白降解、病毒与肿瘤抗原呈递和T细胞活化、损伤相关的分子模式（DAMPs）介导的天然免疫、引发抗肿瘤与抗病毒T细胞免疫，以及作为宿主因子调节病毒复制、驱动炎癌转化和肿瘤发生发展等方面均发挥重要功能，该蛋白在进化中高度保守，基因敲除鼠胚胎致死，这些都提示gp96在正常生理与病理过程中均发挥极其重要的作用。
微生物所研究员孟颂东和课题组二十多年来一直坚持研究gp96免疫学功能和生物学功能，在该领域在国际上形成了自己的研究特色和核心技术。通过临床样本质谱分析、免疫学实验，证明gp96与来源于乙肝慢性感染的肝癌的多肽直接结合，发现gp96在乙肝病毒感染的肝癌中结合MHC I类分子限制性抗原肽，并对其结合的分子区域进行初步阐明，gp96蛋白Ｎ端是结合多肽的部位，为了解gp96激活T细胞的免疫机制奠定了基础，揭示了肿瘤和病毒通过抗原呈递的免疫放大机制，从理论上证实gp96作为通用T细胞疫苗佐剂的可行性。
针对目前疫苗佐剂和gp96免疫学功能研究中存在的关键科学问题，系统查明gp96与抗原结合的结构基础以及与MHC分子等抗原呈递分子相互作用参与抗原呈递的分子机制；通过分析gp96与病毒抗原、肿瘤抗原结合特性，发现一系列新型乙肝病毒和流感病毒抗原表位，发现gp96-抗原复合物通过抗原传递链将结合的抗原呈递给MHC I类分子的机制，为开发新型流感、乙肝和结核疫苗提供依据，为设计光谱性流感疫苗提供理论基础；发现组织干细胞来源的gp96通过抗原呈递活化癌胚抗原特异性T细胞，在肿瘤免疫防治中发挥重要作用。同时发现gp96与Toll样受体（TLR）相互作用对于T细胞活化至关重要；研究提示gp96可能选择性活化效应T细胞和调节性T细胞（Treg），为开发新型治疗红斑狼疮、自身免疫性肝炎等自身免疫疾病提供依据。发现gp96在肿瘤细胞中由内质网向细胞膜上位移，与细胞膜上HER2、uPAR、ER-α36等多种肿瘤抗原相互作用，揭示胞膜gp96作为肝癌、乳腺癌等肿瘤新靶点。建立了高效表达与制备有免疫学活性的重组gp96蛋白的技术，通过对蛋白结构与活性中心的分析，对其免疫学功能进行优化，并设计特异性抑制剂，拥有多项核心技术和发明专利。
研究成果在Lancet, Molecular Oncology, Cancer letters, International Journal of Cancer, Journal of Immunology, Journal of Virology, Scientific Reports等杂志发表论文二十多篇，获得1项美国专利和9项中国发明专利授权，并申请国家发明专利10项。与之相关的2个候选药物已经开展中试生产、安全性评价等临床前研究，预计在1-2年内开展临床试验。
上述系列研究已经发表在专著“Heat Shock Proteins in the Immune System”中的第七章：Roles, Mechanisms, and Opportunities of Heat Shock Protein gp96/grp94 in infections and Inflammation-Associated Malignancies. (Heat Shock Proteins in the Immune System, by Robert J Binder, Pramod K Srivastava. Springer, 2018.)
