背景：越来越多的证据表明，与后COVID-19症状相关的症状（也称为长期COVID）可能影响人体中的多个器官和系统，但它们与病毒持续存在的关联尚不清楚。这项研究的目的是调查在从轻度COVID-19康复后的三个时间点，SARS-CoV-2在不同组织中的持续存在，以及它与长期COVID症状的关联。
方法：这项单中心、横断面队列研究在2022年12月的奥密克戎波之后在中国北京的中日友好医院进行。本研究纳入了通过PCR或侧流试验确认患有轻度COVID-19的个体，这些个体计划进行胃镜检查、手术或化疗，或因其他原因计划在医院接受治疗，在感染后1个月、2个月或4个月参加了这项研究。在感染后约1个月（18-33天）、2个月（55-84天）或4个月（115-134天）收集了残留的手术样本、胃镜样本和血样本。通过数字微滴PCR检测到SARS-CoV-2，并通过RNA原位杂交、免疫荧光和免疫组织化学进一步确认。在感染后4个月进行电话随访，以评估SARS-CoV-2 RNA持续存在与长期COVID症状之间的关联。
发现：从2023年1月3日至4月28日，共收集了225名患者的317个组织样本，其中包括201个残留手术标本、59个胃镜样本和57个血液组分样本。在1个月收集的53个实体组织样本中检测到16个（30%）病毒RNA，在2个月收集的141个样本中检测到38个（27%），在4个月收集的66个样本中检测到7个（11%）。病毒RNA分布在十种不同类型的实体组织中，包括肝脏、肾脏、胃、肠道、脑、血管、肺、乳腺、皮肤和甲状腺。此外，在进行亚基因组RNA检测的61个实体组织样本中，有26个（43%）检测到亚基因组RNA，这些样本也对病毒RNA呈阳性。在感染后2个月，免疫受损的9名患者中，有3名（33%）的血浆中检测到病毒RNA，有1名（11%）的粒细胞中检测到病毒RNA，有2名（22%）的外周血单核细胞中检测到病毒RNA，但在这些血液组分中没有在10名免疫竞争力的患者中检测到。在213名完成电话问卷的患者中，有72人（34%）报告至少一种长期COVID症状，其中疲劳（21%，213中的44）是最常见的症状。康复患者中病毒RNA的检测与长期COVID症状的发展显著相关（比值比5·17，95% CI 2·64-10·13，p<0·0001）。病毒拷贝数较高的患者更有可能出现长期COVID症状。
结果表明，残留的SARS-CoV-2可以在从轻度COVID-19康复的患者中持续存在，并且病毒持续存在与长期COVID症状之间存在显著关联。需要进一步研究以验证机械联系，并确定改善长期COVID症状的潜在靶点。
