来自美国威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员发现了一些很罕见的感染了HIV病毒的患者，在没有抗逆转录病毒药物介入的情况下，就能对抗艾滋病病毒的机制，这一发现将有助于科学家们进一步研发针对艾滋病病毒/艾滋病的疫苗。
如果不给予治疗，艾滋病病毒几乎总是会导致人体患上艾滋病，但这只是几乎，在每300个HIV病毒感染的人群当中会有一位在经过病毒复制的最初爆发后，控制住病毒，在没有药物介入的情况下使得艾滋病成为了一种慢性疾病。
这些被称为“精英控制者（elite controllers）”的个体如何能抑制住病毒的复制，至今仍是一个谜——艾滋病病毒能快速适应人类免疫系统。
来自威斯康星大学麦迪逊分校的病理学教授David I. Watkins与其研究组成员近期完成了一项开创性的研究，解析了这个谜题，指出精英控制者能通过表达一种“杀手细胞”CD8+ T，对抗病毒的两到三个小区域。这一研究成果公布在Nature杂志上。
“通过分析免疫系统中这些能成功控制病毒的区域，”Watkins教授说，其研究组近期获得了来自美国国立卫生研究院过敏及传染病研究所1000万美元的资助，用于从黄热病疫苗中研发HIV疫苗，“了解这一机制，将有可能揭示出研发出治理全球HIV/AIDS 危机的有效疫苗。”
在这篇Nature文章中，Watkins与他的同事，包括来自巴西的同事，本领域顶尖专家，以及黄热病疫苗生产商们一道发现了HIV控制现象和已知遗传决定因素之间的关联。Watkins解释说，大约70%的精英控制者体内都存在两个遗传决定因素中的一个，但是带有这些基因类型的人群并不是所有的都能在HIV感染后控制住病毒。因此关键问题在于： 遗传决定因素和控制现象之间存在何种关联？
为了找到答案，Watkins教授研究组利用一种动物模型进行了一项简单的实验，这一动物模型能有效的模拟人体内精英控制者的天然情况。结果他们发现，在表达一种特殊遗传因素的动物中，有一半能在没有任何药物介入的情况下，控制住猴HIV病毒的复制。之后研究人员又在这些动物中加入了这种遗传决定因素——能诱导CD8+ T细胞，他们发现这些接种的动物就变成了精英控制者。
Watkins教授说：“这可能意味着人体内的这些CD8+ T细胞能靶向控制病毒的小区域，”，“下一步是解析为什么这些杀手细胞如此有效。”
除此之外，近期Watkins教授研究组近期还在Nature Medicine杂志上发表文章，研制出了一种模拟HIV突变的“逃逸型”艾滋病病毒，也就是说让艾滋病病毒逃避免疫系统监视的突变，可削减病毒转移到新宿主的生长能力。
他们发现突变病毒的生长不如原始毒株那样好。突变，一方面是病毒逃避免疫系统，另一方面也使病毒变弱。为建立逃逸型病毒在人类之间的传染，研究小组用突变毒株接种猿猴，结果发现大多数逃逸型突变随着病毒在猿猴体内的生长而消失，往往又恢复到细胞毒性T淋巴细胞可以识别的原始序列。
之前已有理论指出，随着艾滋病的流行，HIV能适应人类免疫系统变得越来越难以识别。Watkins教授等人认为这一发现能帮助减轻这些恐惧。其研究组一直都在针对艾滋病免疫进行研究，近年来的研究重点是研究病毒突变逃逸身体杀伤细胞识别的方式，细胞毒性T淋巴细胞是一类在整个机体内执行免疫监督的白细胞，发现感染细胞并在病毒传播前除去感染细胞。
这些研究都有利于研发艾滋病疫苗，希望通过令细胞毒性T淋巴细胞更有效地抵抗病毒，以及表达杀手细胞CD8+ T，能尽快获得有效安全的艾滋病疫苗。
