随着阿片类药物危机继续破坏美国社区，科学家和药物公司一直在加速开发更加安全且不那么容易上瘾的止痛药。如今，多个研究团队宣称在设计新的阿片类药物或者替代药物方面取得进展。这些药物看上去能缓解疼痛，但上瘾或者患上阿片类药物诱发的呼吸抑制的风险要小很多。
不过，大多数研究仅在动物身上开展，因此这些实验性化合物在成为获批药物前面临着巨大障碍。不过，它们给研究人员带来了初步希望。“这些研究令人振奋。”斯克里普斯研究所生物化学家Laura Bohn表示，“我们一直有很大的推动力开发非阿片类止痛药，但这真的很难。”
在日前于波士顿举行的美国化学会会议上，加州南旧金山生物科技企业——内克塔治疗公司药物化学部高级总监Neel Anand描述了一种可能派上用场的方法。内克塔开发的药物名为NKTR-181，是羟考酮的一种形式。研究人员将一种被称为聚乙二醇的分子尾巴同其相连。这是一种延长血液中药物生命周期的常见制药策略。Anand报告称，在动物研究中，NKTR-181跨越血脑屏障的速度仅为羟考酮的1/70。同时，NKTR-181触发了更加缓慢的神经递质——多巴胺的释放，而多巴胺能产生更加平稳、持久的疼痛缓解以及更少的精神欢快。很多止痛药会导致和上瘾相关的大脑区域中多巴胺的激增，进而短时间内同时引发强烈的疼痛缓解和精神欢快作用。在对服用NKTR-181的600多名患者开展的临床研究中，内克塔研究人员发现，和服用羟考酮的患者相比，前者表现出更少的上瘾迹象以及副作用。
伊利诺伊州生物科技企业——Aptinyx探索性科学部门资深总监Roger Kroes介绍说，完全避免阿片样受体是另一种缓解疼痛且上瘾风险变小的诱人策略。他在美国化学会会议上描述了其公司开发的化合物。这种化合物被称为NYX-2925，能激活帮助强化涉及学习和记忆的神经突触的NMDA受体。尽管急性疼痛并不涉及学习“组件”，但慢性疼痛被认为带来了部分由NMDA受体“策划”的长期神经改变。
很多阻止这些受体的著名药物——包括克他命和美沙酮能缓解疼痛并且不像阿片类药物那么容易上瘾。不过，这些化合物会同时打击其他目标并且拥有广泛的副作用。而NYX-2925更具选择性。Kroes报告称，在小鼠和大鼠身上开展的临床前研究中，该化合物减少了疼痛并且导致和学习、记忆相关突触的重构，从而使神经回路避免了习惯于疼痛。
