随着全球范围内过敏症患者人数的不断增加，科学家们正试图精确地探究并理解这些病症（如哮喘和湿疹）是如何以及为何产生的原因。长期以来一直有一种观点叫做“卫生假说”。该假说认为，我们现代的室内生活方式是罪魁祸首，因为它们限制了我们早期接触细菌和过敏原的机会，而这些细菌和过敏原有助于训练免疫系统。但越来越多的证据表明，养宠物可能会抵消这种影响。正如任何宠物主人所知道的那样，我们的毛茸茸的朋友会把很多脏东西、细菌和毛发带进我们的家——还有那些拥抱。那么，和动物相处的时间是否能降低儿童患过敏症的风险呢？以下是我们的了解。过敏症是如何产生的在幼儿时期，我们的免疫系统学会识别哪些东西需要攻击，哪些东西可以忽略，以防止我们生病。证据表明，早期接触家庭成员、食物、细菌、灰尘、污垢、花粉和宠物皮屑（皮肤屑）会塑造这种免疫反应。当免疫系统对无害物质（如灰尘、花粉或某些食物）过度反应时，就会出现过敏症状。这些反应可能影响皮肤、呼吸道和肠道。然而，我们仍不清楚为何有些人会患上过敏症，而另一些人却不会。科学家们已经发现了与过敏症相关的基因。但这些基因对免疫系统的直接影响较为微弱，它们只是“风险因素”——它们会增加患病的可能性，但并不会直接导致疾病。最近的研究表明，我们所处环境中的细菌暴露可能是另一个重要因素。从出生起，我们的身体就会被细菌所占据，尤其是在肠道中。这种微生物群落被称为“微生物组”。微生物组与免疫系统之间的持续“交流”对于健康的免疫功能至关重要。当这种平衡被打破时，就可能导致炎症和疾病。我们早期环境的影响在过去几十年的研究中，对生活在农场上的儿童的研究为我们提供了最早的一些线索，表明早期环境会影响过敏风险。与生活在城市的儿童相比，生活在农场上的儿童患如湿疹和哮喘等过敏症的可能性更低。尤其是那些与动物密切接触的儿童更是如此。值得注意的是，农场出生的儿童的微生物组往往比生活在城市环境中的儿童更加多样化。这或许有助于增强他们的免疫系统对外来物质（如细菌和污垢）的耐受性，并降低他们患过敏症的可能性。然而，全球范围内，孩子们越来越多地生活在城市地区。这意味着宠物可能是他们与动物接触的最密切形式。那么，这是否仍然能降低他们患过敏症的风险呢？关于湿疹的研究一些研究表明，有宠物的孩子患过敏症的可能性可能更低。然而，这一证据并非总是易于解读。很难判断较低的过敏率是由于宠物本身还是其他因素造成的，比如地理位置、生活方式或家族过敏史。对 23 项研究结果的综述发现，早年接触狗的孩子患湿疹的可能性显著降低。另一项 2025 年的研究分析了超过 27 万人的基因数据。它发现与湿疹相关的基因仅在未接触过狗的儿童中增加了患湿疹的风险。这表明早期接触狗可能有助于保护那些有遗传倾向患湿疹的儿童。那么关于哮喘呢？当谈到哮喘时，情况就变得复杂了。2001 年的一项研究对美国超过 1000 名儿童进行了从出生到 13 岁的跟踪调查。研究发现，那些在室内与狗生活在一起的孩子患频繁喘息（这是常见的哮喘症状）的可能性更低——但这一结果仅适用于没有哮喘家族病史的孩子。2021 年的一项韩国研究发现，童年时期养过狗的孩子患过敏症的风险更低。但他们患非过敏性喘息（一种通常由气道刺激或感染（而非过敏原）引起的呼吸困难）的风险略高。这表明，虽然与狗一起成长可能有助于预防过敏性疾病，如哮喘，但它可能会增加某些非过敏性呼吸系统症状出现的风险。那么猫呢？要区分猫和狗的具体影响是困难的，因为许多早期研究将所有毛茸茸的宠物归为一类。但在分别研究它们的实验中，与猫一起生活似乎并没有降低过敏风险。一个可能的原因是猫和狗携带的微生物非常不同，这可能会影响它们对家庭环境的塑造方式。所以，你应该养宠物吗？如果你已经开始考虑养一只狗，有充分的证据表明，孩子早期接触狗狗可能会降低其患湿疹的风险，甚至可能还能减少其他过敏症状的发生几率。这并非绝对保证，但确实是一个潜在的好处——除了能带来陪伴、欢乐以及无需担心如何处理剩饭剩菜之外。而且，即便养不起狗也没关系。多出去走走、鼓励孩子尽情玩耍、避免过度使用消毒剂，这些都能有助于增强孩子的适应能力。
