在一项新的研究中，来自意大利国家癌症研究所、锡耶纳大学和米兰大学等多家研究机构的研究人员发现新型冠状病毒SARS-CoV-2（之前称为2019-nCoV）自2019年9月起就已在意大利流传，比中国首次报道的早3个月。相关研究结果于2020年11月11日在线发表在Tumori Journal期刊上，论文标题为“Unexpected detection of SARS-CoV-2 antibodies in the prepandemic period in Italy”。
2019年12月，中国中部的武汉市报告了首批不明原因的肺炎病例。这种疾病后来被世界卫生组织（WHO）确认为由SARS-CoV-2引起的2019年冠状病毒病（COVID-19），如今正在全球肆虐。
但是，这项新的研究增加了一种可能性，即这种冠状病毒起源自中国境外，并且在中国境外传播的时间比人们普遍认为的要早。
意大利官方记录的首例COVID-19患者于今年2月21日在伦巴第北部地区米兰附近的一个小镇被发现。
然而，在这项新的研究中，这些研究人员发现在2019年9月至2020年3月期间参加肺癌筛查试验的959名健康志愿者中，有11.6%的人在2月之前就已经出现了新型冠状病毒抗体。这一测试结果是对这些志愿者的血液样本进行特异性SARS-CoV-2抗体测试获得的。
在2019年9月至2020年2月共计24周的时间里，针对SARS-CoV-2刺突蛋白（S蛋白）受体结合结构域（RBD）的IgM（红色）和IgG（蓝色）阳性病例占筛查参与者总人数（绿色）的频率，图片来自Tumori Journal, 2020, doi:10.1177/0300891620974755。
这些研究结果表明SARS-CoV-2在意大利流传的时间早于伦巴第地区首例COVID-19官方确诊病例的时间，甚至早于中国当局发布的首批官方报告，这就为COVID-19大流行病的发生和传播提供了新的线索。
论文共同第一作者、意大利国家癌症研究所的Giovanni Apolone告诉《路透社》，这项研究显示有4例追溯到去年10月第一周的病例也是SARS-CoV-2中和抗体阳性，这意味着他们在去年9月份就已经被感染了。
Apolone说，“这项研究的主要发现：没有症状的人不仅在血清学测试中呈阳性，而且还能产生杀死这种病毒的抗体。”
他补充道，“这意味着这种新型冠状病毒可以在人群中长期流通，而且致死率很低，不是因为它正在消失，而是因为它再次激增。”
意大利研究人员早在今年3月就已告诉《路透社》，他们报告了2019年最后一个季度伦巴第地区的重症肺炎和流感病例数量高于往常，这表明这种新型冠状病毒可能比之前认为的更早地进行了传播。
