癌症疫苗近期占据了新闻头条。美国国立卫生研究院最近宣布，在其中一半的试验参与者，个性化癌症疫苗成功防范了某种死亡率超高的胰腺癌复发。此外，制药巨头BioNTech和Moderna在近期表示，它们将探索将mRNA疫苗用于对抗胰腺癌的潜力，这是全球致死性最高的几种疾病之一。这个概念听上去就像是科幻电影的情节，但是这样的科学奇迹今天的的确确存在了，而且，这类疫苗用于预防疾病和挽救生命其实已经有40多年的历史了——虽然大多数还在试验中，只有少数被批准可以用于癌症预防。
美国癌症协会的首席执行官凯伦·克努森最近对《财富》杂志表示：“如果做个民意调查，问人们：‘我们有癌症疫苗吗？’人们会回答没有。”“他们真的不知道我们有。”到底什么是癌症疫苗？如果不是所有的癌症疫苗都能够预防癌症的首次发作，那它们可以做什么？专家表示，无论你是不是癌症患者，都需要知道以下几点，让自己了解相关知识——因为你的医生可能不知道。
目前大部分癌症疫苗都是治疗性的，用于治疗已经患有晚期癌症的患者，通常与化疗、手术或放疗等其他干预措施配合使用。据癌症研究所（Cancer Research Institute称，目前美国食品与药品管理局（FDA）共批准了两种此类疫苗：一种用于早期膀胱癌，另一种用于前列腺癌。但也有针对另一类人群疫苗。基思·克努森说，这类疫苗的对象是处于缓解期但复发风险很高的患者。还有一些疫苗完全是用于预防癌症的。共计四种此类疫苗获得了美国食品与药品管理局的批准：三种用于预防人乳头瘤病毒（HPV），一种用于预防乙肝。上述疫苗都是为了预防可能导致癌症的病毒感染。HPV疫苗建议11岁或12岁左右的男孩和女孩接种，但9岁至26岁之间接种均可。乙肝疫苗建议59岁及以下的每一个人及60岁及以上有感染风险的成年人接种。虽然获批的防癌疫苗数量很少，但它们正在产生巨大的影响。根据美国癌症协会今年发布的数据，从2012年到2019年，HPV疫苗让20岁出头的女性宫颈癌发病率下降了65%。这些女性应该是首批接种疫苗的人群，该疫苗于2006年获得了美国食品与药品管理局的批准。
目前大部分癌症疫苗都是为晚期患者研发的。从最需要的人着手是“医学自然而然的逻辑”。费博说，“我们取得了进展，就可以利用这些进展，逐步朝着更早的（疾病阶段）前进。” 基思·克努森预测，未来十年，将研发出越来越多的治疗性癌症疫苗。他说，许多疫苗正在进行二期和三期临床试验，这意味着我们应该很快就能够得到更多的帮助，但他强调了“应该”。有时候，问题不在于缺乏新的成功的治疗方法，而在于缺乏资金将其推进到终点。他说：“部分问题是，而且将持续是——在所有领域，无论是癌症疫苗还是其他类型的治疗方法研究中，需要有人承担更高水平临床研究（的成本），”比如第三阶段试验的成本。“像我这样的学术人员或许可以完成第一或第二阶段，得到有希望的结果，但市场竞争情况以及受投资者的青睐程度决定了它是否能够进入第三阶段临床试验。”基思·克努森说，这些年来“我们无疑错过了很多机会”。在最坏的情况下，他的团队在研发出一种成功的癌症疫苗后，无法拿到足够的资源进行获得美国食品与药品管理局批准所必需的第三阶段试验。在这种情况下，令他感到欣慰的是，未来的研究人员可以通过阅读他们团队发表的研究成果，在他们取得的进展上继续前进。他说：“虽然我可能无法看到某一种疫苗的研发继续向前推进，这或许令人沮丧，但我知道我为能够指导未来的科学基础做出了贡献。”
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