冠状病毒SARS-CoV-2变体出现在世界不同地区，其中的许多变体以惊人的速度传播。在一项新的研究中，一个国际研究小组在南非鉴定出一种传染性的SARS-CoV-2变体（下称SA变体）。相关研究结果近期发表在Nature期刊上，论文标题为“Emergence of a SARS-CoV-2 variant of concern with mutations in spike glycoprotein”。
论文共同作者、美国加州大学河滨分校医学院生物医学科学教授Adam Godzik说，“这些新的COVID-19变体是下一个新的前沿。其中，SA毒株和巴西毒株最令人担忧。它们的突变使它们对我们用现有疫苗产生的抗体产生抵抗性。人们普遍认为，我们正处于一场激烈的竞赛中：除非我们迅速给人们接种疫苗，并消灭这种流行病，否则新的变体将占据主导地位，以至于我们所有的COVID -19疫苗都将无效。”
Godzik和两年前加入他的实验室的博士后研究员Arghavan Alisoltani-Dehkordi通过使用计算机模拟提供这种SA变体的刺突蛋白结构来帮助描述它。
Alisoltani-Dehkordi提到，南非夸祖鲁-纳塔尔大学和开普敦大学的研究团队从2020年10月15日至11月25日期间在南非三个省份收集的样本中发现了这种SARS-CoV-2的新谱系或变体，即SA变体。到2020年11月初，这种SA变体迅速成为来自其中两个省份的样本中的主导变体。
Alisoltani-Dehkordi说，“每种SARS-CoV-2变体都有特定的突变。Godzik教授和我利用计算机建模，提出了SA谱系中刺突蛋白突变的可能结构后果和功能后果。我们的分析，也得到了其他几个研究小组的证实，表明其中的一些突变可能导致这种病毒的更高传播性和较弱的免疫反应。”
至少有40个国家发现了这种SA变体，包括美国。Godzik说，“这种变体很可能在尚未测序的地区传播，因此尚未识别到。在美国，测序仍然是一个缓慢的过程。在该国的许多地区，包括加州的河滨市，我们没有任何关于这种变体的信息。”
对SA变体的初步研究表明，它可能对抗体产生抵抗性，这可能会降低疫苗的功效。Godzik说，“这时它受到了高度的关注。随后的研究证实它对疫苗有抵抗性，并且正在蔓延。不过，南非在通过隔离和其他措施控制这种变体方面做得很好。”
英国、南非、巴西和美国加州新出现的所有值得关注的SARS-CoV-2变体都显示出共同的突变特征。但这些变体中的每种也都有一套独特的突变。例如，SA变体和巴西变体分别在刺突蛋白K417N和E484K上有两个独特的突变。
Alisoltani-Dehkordi说，“我们的初步研究结果表明，一些刺突蛋白突变可能与SA变体的传播性增加有关。然而，在这种新的谱系中，刺突蛋白编码基因和其他基因组突变的全部意义还有待确定。需要强调的是，我们并没有足够的证据证实SA谱系与其他谱系相比有更高的疾病进展、严重性或死亡率。但与野生型相比，SA谱系和其他新近出现的谱系具有较高的传播性和不同寻常的分化性，这对SARS-CoV-2毒株的系统监测和在转为疫情暴发之前的变体早期发现提出了很高的要求。”
Godzik解释说，不存在单一的COVID-19病毒。相反，存在一个不断进化的病毒群体。变体也会不断进化，获得突变，随时可能发生病毒逃逸。
他说，“很难说只有一种SA变体。理解这一点的一种方法是想象这种变体是一棵树的主要分支，该树有许多较小的分支。其中一些较小的分支可能比其他分支生长得更快，承担更多的重要性。这个动态过程很难预测。”
Godzik预测COVID-19将成为我们生活中的常客，就像流感一样。他说，“开发一种流感疫苗需要六个月的时间。模型可以预测流感病毒的进化，疫苗在变体出现之前就会被生产出来。如果预测良好，疫苗就会发挥作用。如果预测出错了，一个沉重的流感季节就会随之而来。这就是COVID-19可能的表现。将会投入大量精力来预测下一年会发生什么，疫苗就会被更新，人们将需要强化疫苗注射。”
