澳大利亚昆士兰大学的研究人员认为，揭开珊瑚和生活在其中的藻类之间关系的秘密，将有助于防止珊瑚白化。
在环境压力下，珊瑚和藻类之间的共生关系一旦破裂，珊瑚就会失去能量来源，发生白化现象。分子生物科学研究所Cheong Xin Chan博士是研究作者之一，他表示目前大多数都是关于珊瑚礁的研究，很少涉及到生活在其中的藻类。对它们共生关系背后的分子机制知之甚少，但如果一开始就不了解它们之间的共生关系，又如何能理解它们关系的破裂呢？
Chan博士的团队正在利用基因组数据来寻找增强藻类恢复力和帮助珊瑚适应气候变化的基因。珊瑚内的藻类是鞭毛藻类，是一种浮游植物，一种微小的光合生物，它们自己制造食物，从阳光中获取能量。这个藻类家族非常多样化，有些是有毒的，会导致有害的赤潮爆发，而另一些则会发出生物荧光或生长在海冰中，其中许多是自由生活的。
第一作者Raul González-Pech说，藻类基因组大约是人类基因组的一半，它们拥有我们所见过的一些最奇怪的基因组。人类细胞中有23对染色体，但藻类细胞的DNA紧密结合，我们仍然不知道它们究竟有多少条染色体。
此前的研究都是基于细菌或寄生虫，研究人员预测这些藻类将有类似的进化路径，但遗传数据显示，它们的运作方式与细胞内的其他生物非常不同。早期对基因组的分析结果表明这些藻类可能具有有性繁殖的能力，这可能增强它们适应环境的能力。
研究人员想比较共生和自由生活藻类的基因组，以了解不同生活方式和基因组差异之间的关联性。这将为研究它们与珊瑚的共生关系提供更多线索。鞭毛藻对澳大利亚大堡礁的生存至关重要。研究人员可以利用基因组信息来解决一些基本问题，例如，是什么使这些藻类成功地成为珊瑚礁的共生伙伴，它们如何提高某些珊瑚的耐热性。目前4年时间内研究人员已经对其中9个藻类基因组进行了测序。该研究成果已发表在《生态与进化趋势》（Trends in Ecology & Evolution）杂志上。
（张灿影 编译）
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