随着气候变化导致的海洋温度上升，世界上许多珊瑚礁正在经历大规模的白化和死亡。对多数珊瑚来说，这是第一次遭遇极端高温。然而，对于太平洋中部的一些珊瑚礁而言，厄尔尼诺引起的热浪是它们日常的生活环境。目前科学家还不清楚这些珊瑚礁是如何适应反复出现的极端高温环境。伍兹霍尔海洋研究所的一项最新研究揭示了处于厄尔尼诺中心的珊瑚礁白化历史，以及部分珊瑚在面临极端环境后是如何恢复的，研究成果发表在《Communications Biology》杂志上。
当水温略微上升时，活珊瑚细胞内的共生藻类就会产生有毒物质，并被珊瑚排出。藻类通常为珊瑚提供食物、能量和以及色泽。如果没有它们，珊瑚就会白化致死。研究团队前往夏威夷以南1400英里的贾维斯岛，研究极端气候对该地区珊瑚的影响。由于贾维斯岛既偏远又属于海洋保护区，物种丰富度十分高，但由于处于太平洋中部，相比于其它地方的珊瑚礁，它们经历了更为极端的由周期性厄尔尼诺事件引起的极端热浪的洗礼。
由于2015年之前没有贾维斯岛上的珊瑚礁白化观测记录，该团队选取了具有100多年历史的老珊瑚并提取了核心样本，开创了一种能够记录珊瑚礁历史的骨骼活检方法。通过对样本进行CT扫描，首次在珊瑚礁的物理结构中发现多种白化证据，并表明最早在1912年就开始出现白化。此外，研究发现，当珊瑚礁白化时，这些巨大的旧珊瑚会褪去“应力带”，也就是一层致密的碳酸钙，这种类似骨头的物质构成了珊瑚的结构。这些带在CT扫描中清晰可见，并与历史上的热浪事件相呼应。
贾维斯岛每4-7年经历一次高于平均水平的温度，这可以追溯到几十年甚至几百年前。研究小组发现，每一次的热浪侵袭，珊瑚礁都经历了严重的白化，但似乎每次都能够迅速恢复。根据研究样本数据，研究人员认为附近的洋流是珊瑚礁恢复的一个主要原因。海底的地形，加上海面信风的力量，把冰冷、营养丰富的海水从深海带到表层。这种上升流滋养了珊瑚礁周围密集的鱼类和其他水生生物，消耗掉了与珊瑚竞争的海藻。在这个过程中，它们为新的、年轻的珊瑚虫留下了最终定居下来的空间。
贾维斯岛上的珊瑚礁经历过多次漂白和恢复，为研究人员提供了新的视角，以更好地了解世界上最具弹性的珊瑚是如何在严峻的珊瑚白化压力下生存的，这对于了解其他珊瑚礁生态系统如何在未来重新生长至关重要。但2015年的超级厄尔尼诺使得贾维斯经历了前所未有的高温，导致95%的岛屿珊瑚死亡。目前最重要的问题是这是否超出了珊瑚礁能够恢复的底线。未来几年内珊瑚礁的恢复情况将真正帮助研究人员了解严重的白化现象。
（张灿影 编译）
