由于人类活动的频繁干扰，我国已成为生物多样性丧失最快的国家之一。在进行生物多样性保护时，保护生物学家通常只重视那些濒危或者稀少的物种，而个体数目较多的物种因为普遍且丰富，较少受到保护和管理机构的关注。然而，有一些大量存在的物种，他们是生态系统中的初级生产者或者处在较低的营养级，塑造了群落的主要环境，并给其他物种提供了赖以生存的环境，从而对其他物种的多度和分布起着非常关键的作用，并进一步决定了群落物种多样性及群落功能，调控着很多的生物地球化学过程，这些物种被称为基础物种。
在森林中，基础物种的结构和功能决定了森林群落的结构和功能，他们的丢失，会导致群落其他种群或功能过程的变化，比其他任何物种丢失对群落的影响跟更大。为了能够在森林群落中鉴定基础物种，武汉植物园乔秀娟副研究员与哈佛大学Aaron Ellison高级研究员合作，对中国森林监测网络（CForBio）内的12个大型监测样地内基础物种进行了筛选，并对基础物种与群落内其他物种的关系进行了研究，结果发现：1）基础物种数目存在着显著的纬度梯度格局，表现为温带多、热带少；2）基础物种对群落内其他物种多样性的影响并不存在显著的纬度梯度格局；3）枫属植物是我国尤其是我国北部重要的潜在基础物种。
相关研究成果以“Foundation species across a latitudinal gradient in China”为题发表于生态学经典杂志Ecology上。哈佛大学哈佛森林以“中国最重要的树种就藏在我们眼前”（China’s most important trees are hiding in plain sight）为题发表了研究进展报道，得到了国内外科研媒体的广泛关注和转发。哈佛深红报（Harvard Crimson）也对乔秀娟副研究员进行了采访并发表了相关新闻报道。我们应该在基础物种尚未减少和消失之前意识到它们的重要性并加以保护，因为它们可以维持生境的完整，以更低的成本和更少的努力潜在地保护相关的稀有物种。
该研究工作得到了中国科学院先导B类专项（XDB31000000）、国家自然科学基金委面上项目（31670441）等项目的资助。
