2月10日，Science杂志上发表了一篇题为“Labs scramble to spot hidden coronavirus infections”的评论文章。文章称，当前由中国武汉传播的新型冠状病毒引起的全球病例和死亡人数的精确统计似乎掩盖了一个令人震惊的事实：全世界都对该流行病的真实规模和速度一无所知，因为现有的检测能力有限，检测也过于零散。英国Wellcome Trust基金会负责人Jeremy Farrar发出警告说到，“我们低估了这种病毒感染的程度”。
当前检测试剂盒存在一定局限性
在1月11日中国公布了新冠病毒序列的几天后，科学家们即开发出了能够检测人体内冠状病毒基因序列的试剂盒。截至1月28日，中国国家药品监督管理局已批准了5家公司的诊断试剂盒。然而，如今似乎没有足够的试剂盒能跟上飞速增长的病例数量，世界一些地区可能缺乏足够的可使用试剂盒的训练有素的实验室人员。许多新闻也报道湖北诊断资源缺乏。最近刚从中国回来的哥伦比亚大学流行病学家Ian Lipkin说：“他们已经不知所措了。”湖北的检测主要集中在重症并需要就医的人群上，因此成千上万的较轻病例可能还没有被发现。在湖北以外的地方，测试甚至更不完善。
类似的问题在其他地方也存在。非洲疾病控制和预防中心负责人称，非洲最初只有两个实验室能够检测这种病毒，自上周以来，来自15个非洲国家的实验室工作人员已被培训如何使用一种基于PCR分析的新型病毒检测方法。即使在美国，试剂盒也供不应求。法规要求美国CDC提供所有检测，但该机构从2月5日才开始提供试剂盒，到目前为止也只提供了200个试剂盒，每个试剂盒最多能做800个检测。
世界多家实验室已在竞相开发抗体试剂盒
现有试剂盒检测方法是基于在鼻咽拭子或从肺部收集的液体中寻找病毒基因片段，所以只有在有人主动感染时才起作用。因此，科学家仍在努力检测血液中的抗病毒抗体，这可能有助于找到那些感染并康复的人群。
当前，包括著名的流行病学科学家W.Ian Lipkin教授的实验室在内的许多实验室都在竞相开发抗体检测方法。此方法使用病毒表面蛋白，或者Lipkin实验室使用一系列肽来捕获血液中针对新冠病毒的抗体。该抗体检测方法可以在人体血液样本或可能自然感染的动物中寻找感染的证据，可能有助于确定病毒爆发的地点和时间，以及病毒的原始来源。
但一项新的检测必须用感染者的血液来验证。据悉，美国CDC更倾向于在患者发病后等待3周，让血液中的抗体水平升高，目前美国有一个病例已经达到21天。荷兰鹿特丹伊拉斯谟大学医学中心一个研究小组预计下周将启动其第一个抗体检测研究。可能还要再过几个星期，才会有公司能开发并生产出更多的抗体试剂盒。
