人们通常认为为了使HIV疫苗广泛有效，它必须刺激人体产生能够中和一系列HIV病毒毒株的抗体，即广泛中和抗体（bnAb）。如今科学家们说，他们已经朝着这个方向迈出了重要的一步。
在一项新的初步研究中，来自美国国家过敏与传染病研究所、斯克里普斯研究所、弗雷德-哈金森癌症研究中心和华盛顿大学等研究机构的研究人员发现一种实验性HIV疫苗能够诱导产生针对HIV的bnAb抗体所必需的人体免疫系统反应。这是首次证实一种疫苗能够在人类身上做到这一点。相关研究结果发表在2022年12月2日的Science期刊上，论文标题为“Vaccination induces HIV broadly neutralizing antibody precursors in human”。
这项新的研究以48名健康成年人为研究对象，这些参与者接受了两剂实验性HIV疫苗或者两剂安慰剂（非活性物质）。在36名接种这种实验性HIV疫苗的参与者中，35人显示罕见的产生针对HIV的bnAb抗体前体分子的称为B细胞的免疫细胞大幅增加。这一成就是“概念上的证明”，表明一种疫苗有可能诱发这种反应。
美国埃默里大学医学院副教授Colleen Kelley博士（未参与这项新的研究）说，“这当然是一个积极的发现，但还有很多研究工作要做。” Kelley表示，诱导这些B细胞产生是“第一步”。现在最大的问题是这些bnAb抗体前体分子是否能经诱导后成熟为bnAb抗体。
自20世纪80年代以来，科学家们一直在试图开发HIV疫苗，偶尔会出现希望的曙光，但随后又感到失望。由于许多原因，HIV是一个可怕的敌人---其中一个主要原因是它能够迅速变异，在从一个人传到另一个人时产生新的毒株。
针对病毒性疾病（比如麻疹、流感或COVID-19）的传统疫苗通过刺激免疫系统产生针对病毒的抗体来发挥作用。抗体是识别外来入侵者的专门蛋白，捕获并中和它们。Kelley解释说，这种传统的疫苗方法对艾HIV不起作用。她说，科学家们开发出能够成功产生抗体的疫苗，但是这些抗体并没有阻止HIV感染。论文共同通讯作者、弗雷德-哈金森癌症研究中心教授Juliana McElrath博士说，“我们一直未能开发出HIV疫苗，因为这真地很难做到。”
然而，近年来已经取得了一些重要进展。十多年前，科学家们已发现，一些HIV感染者能够产生针对该病毒的bnAb抗体。在实验室里，这些bnAb抗体能够中和一系列HIV病毒毒株，因为它们能够识别特定的HIV蛋白片段，即使这种病毒发生变异，这些蛋白片段也往往是保守的。
问题是，当HIV入侵身体时，免疫系统通常不会产生这类bnAb抗体。因此，科学家们面临的问题是：HIV疫苗接种能不能诱导它这样做？通过多年研究bnAb抗体与HIV的确切相互作用方式，科学家们已构建出新一代处于不同开发阶段的候选HIV疫苗。
这项新研究测试的一种实验性HIV疫苗被称为eOD-GT8 60mer。它是一种能引起免疫反应的工程化免疫原。它被设计用来刺激和扩大某些罕见的有潜力产生抗击HIV的bnAb抗体的B细胞。
在接受这种实验性HIV疫苗的36名志愿者中，没有任何安全问题。除了一个人之外，所有的人都表现出了这些作者寻找的免疫反应。McElrath和Kelley都说，这是一个必要的步骤。但是这只是一个复杂过程中的第一步。
McElrath说，“这种疫苗让事情开始发生变化。”需要额外的加强疫苗来引导这些产生bnAb抗体前体分子的B细胞，使它们成熟为能够预防HIV的bnAb抗体。
这些作者如今正在对健康志愿者进行另一项小型临床试验---这次是测试eOD-GT8 60mer，然后用不同的免疫原进行加强疫苗接种，以尝试进一步引导bnAb前体分子的成熟。
Kelley说，在经过几十年对HIV疫苗的探索之后，这种bnAb方法代表了一种“新的途径”。根据McElrath的说法，有理由保持谨慎的乐观。她说，“我确实认为，与我们之前的情况相比，这是一个重大进展。这为我们提供了一条前进的道路。”
参考资料：
David J. Leggat et al. Vaccination induces HIV broadly neutralizing antibody precursors in humans, Science, 2022, doi:10.1126/science.add6502.
Penny L. Moore. Triggering rare HIV antibodies by vaccination, Science, 2022, doi:10.1126/science.adf3722.
