过敏已被世界卫生组织列为全球第六大慢性疾病，我国的过敏人群近年来也呈明显增多的趋势。有数据表明，目前花粉、螨虫等是对我国人群影响最广的过敏原。过敏通常会引发瘙痒，不仅会影响患者的健康，也会给他们的情绪和生活造成压力。因此，为改善患者的生活质量，对过敏症的诊断和治疗水平亟需提升。
近日，美国麻省总医院的研究人员发现了免疫系统对过敏原作出反应的关键步骤，有望助力开发治疗过敏症的新方法。研究显示，当皮肤中的某些神经元检测到过敏原时，会释放一种称为P物质(Substance P)的神经肽。该神经肽对于产生过敏引起的免疫反应至关重要。
“树突状细胞和T细胞一直以来都是研究的重点，它们是形成过敏反应和保护机体免受病毒、细菌或真菌等病原体侵害的关键因素。现在我们得知，感觉神经与过敏原和免疫反应有一定的联系。” 该研究第一作者、美国麻省总医院免疫和炎症疾病研究中心研究员Caroline Sokol博士表示。
研究人员对病原体引起的免疫反应过程已非常明确，但是花粉、尘螨或动物皮毛等引起的免疫反应仍有待探索。先前已有研究证明，树突状细胞会激活免疫应答所必需的T细胞。但是至今为止，科学家们对于人体从接触过敏原到引发瘙痒的中间过程尚不明确，Sokol博士团队的研究填补了这一关键空白。
“可触发过敏反应的树突状细胞与皮肤中可探测过敏原的神经元邻近。我们发现，当这些神经元暴露于过敏原时，就会释放出P物质。随后，P物质会直接诱导树突状细胞迁移到淋巴结，进而激活T细胞，抵御入侵过敏原的攻击。那些触发过敏反应的树突状细胞被称为CD301b +DC细胞。” Sokol博士表示。
Sokol博士及其同事们对分离细胞和生物体内的免疫反应链都进行了研究。 “我们在实验室培养的树突状细胞中没有观察到在生物体内出现的某些免疫反应步骤，” Sokol解释道，“因此我们假设，生物体在暴露于过敏原和激活树突状细胞的过程之间一定存在中间步骤。”
美国麻省总医院的研究证实了这一假设。研究发现，感觉神经元在分离的细胞和小鼠中都能检测到过敏原，在皮肤的感觉神经元附近也出现了CD301b 和树突状细胞。根据结果，感觉神经元在激活免疫细胞抵御过敏原的过程中发挥了重要作用。
此外，有进一步研究表明，通过化学方式阻断小鼠体内的过敏反应神经元，过敏反应的激活可被中断。与此同时，在培养的细胞和生物体中，P物质都是由过敏原激活的神经元释放，且P物质本身即可激活特定类型的树突状细胞，从而活化T细胞并完成过敏反应。此外，阻断感觉神经元功能也会抑制与过敏反应相关的T细胞的活化。
这一突破性发现不仅拓宽了研究人员对免疫系统的了解，而且为开发新型过敏症疗法开辟了新途径。“感觉神经元和P物质对触发免疫反应来说必不可少。因此，如果我们可以将其阻断，就有望告别过敏性免疫反应。” Sokol博士表示。
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